Langzaam rollen

Geschreven door Devon O'Neil voor Bike Mag

De opkomst van Southwest Utah tot rijdende roem riding

Toen ik uit een vrachtwagen stapte op de parkeerplaats van Gooseberry Mesa in Utah, vulden tandenrijke, rode rotspieken het uitzicht naar het noorden en oosten, gemarkeerd door de wereldberoemde skyline van Zion National Park. Mij ​​was verteld dat ik een rit van twee tot drie uur moest verwachten die ruig en technisch was. Maar het doornemen van onze vlakke omgeving maakte me sceptisch.

Misschien voelde hij mijn bezorgdheid aan en bood Jake Weber, een gepensioneerde legergevechtsingenieur en gids bij Utah Mountain Biking Adventures, een zekere mate van geruststelling. "We krijgen veel mensen die opdagen en zeggen dat ze elke dag van hun reis 30 mijl willen rijden", vertelde hij me. "Maar na ongeveer 15 kilometer op hun eerste dag zeggen ze: 'Ja, we zijn goed', en ze zijn klaar voor een biertje bij de trailhead."

Welkom in het land van de "mesa-mijlen". Misschien heb je van ze gehoord. Kortom - geen woordspeling bedoeld - ze zijn harder dan standaardkilometers, waardoor ze langer aanvoelen. Hoe meer je ermee rijdt, hoe comfortabeler je wordt om te onthullen dat je vandaag "slechts" 10 mijl hebt gereden en dat het nog steeds twee uur duurde.

Ik had nog nooit een kilometer gereden toen ik in Washington County, Utah aankwam, dat bij liefhebbers van de woestijn bekend staat als een singletrack-oase en sinds 2001 de grootste freeride-wedstrijd ter wereld, Red Bull Rampage, organiseert. Toch blijft het zo. iets van een verborgen juweeltje voor de rest van de motorwereld, deels omdat het afgelegen is: vier uur van Salt Lake City, zes uur van Phoenix, negen uur van Denver.

St. George, de provinciehoofdstad en een stad met ongeveer 90,000 inwoners, was decennialang een pensioneringsgemeenschap voor golfers en trekt in de winter nog steeds beroemdheden zoals Michael Jordan naar zijn greens. Maar vanaf het midden van de jaren 2000 nam het avontuur een hap uit de plaats van golf als de topattractie van het gebied. Het aantal lokale outfitters groeide van een dozijn tot meer dan 50. Mountainbiken haalde het wielrennen in als de meest populaire achtervolging op twee wielen. Met een bevolkingsgroei van bijna 90 procent sinds 2000, is Washington County het snelst groeiende grootstedelijke gebied in Amerika. Het heeft ook een warmer klimaat dan zijn soms rivaliserende Moab, vijf uur naar het noordoosten, en biedt legitieme paardrijden en 60 graden temps in de buik van de winter.

Op deze stralende ochtend begin oktober hadden fotograaf Margus Riga en ik ons ​​bij een lokale bemanning gevoegd voor een rit langs de South Rim en door Hidden Canyon. Gooseberry, de originele mesa-rit en nog steeds de favoriete mesa van de vijf met paden van de lokale bevolking, heeft een bijna mythische reputatie bij degenen die ervan weten. Dat komt vooral door de zandsteenkenmerken van Goose en hun verrassende, zij het intimiderende, rijdbaarheid.

"Het zijn net gigantische rotskoekjes waar je gewoon op kunt rollen", zegt de 54-jarige Kenny Jones, eigenaar van Gooseberry Yurts en ooit 14 opeenvolgende Leadville 100's achter elkaar afgemaakt. “Veel van de onderste delen van de rotsen zijn mooi uit te rollen. Dus ze zien er echt steil uit, maar dan grijpt de tranny je voorwiel en haalt je uit de verticale positie.

We volgden Quentin Morisette, eigenaar van Over the Edge Sports in het nabijgelegen Hurricane, terwijl hij weefde tussen plassen in de rots - en de pekelgarnalen die ze vasthouden, waardoor het een no-no was om er doorheen te rijden - en we hielden ons aan de lokale code om dit niet te doen. sporen achterlaten in het vuil. Hij leidde ons naar een speeltuin die hij het Skatepark noemde: twee diepe, verbonden kommen die de stroom van een speciaal gebouwde betonnen kom nabootsen. Van daaruit vlogen we tussen jeneverbes-, piñon- en cederbomen, evenals de gelijknamige kruisbessenstruiken van de mesa. Na 15 minuten worstelen met onze fietsen op, neer en over het zandstenen landschap - een full-body workout die de oude lokale Bill Bergeron vergelijkt met "vastzitten in een kooi met een gorilla" - kwamen we op een 20 meter hoog koekje dat zag eruit als een softijstoren. Het was steil en gelaagd, met een kleine daling bij de ingang over aanzienlijke blootstelling. Morisette wandelde voor de tweede keer in zijn leven naar de top en bereidde zich voor om langs te komen.

De rij, legden mijn rijpartners uit, moest niet worden verward met de Muur van Aanzienlijke Gevolgen, die we later zouden passeren, of de Muur des Doods, die we zouden overslaan. Morisette rolde naar binnen, landde de eerste druppel en schoot eruit terwijl de rest van ons het filmde met onze telefoons. "Je hebt" kreeg om me voor de gek te houden!” schreeuwde Weber, die twee keer op tournee was in Irak en het leger verliet nadat een paar traumatisch hersenletsel hem opzadelde met PTSS. Nu coacht hij een lokaal middelbare schoolteam en ziet hij zelden iemand het scherpe uiteinde testen, vandaar zijn ongelovige reactie.

Morisette liet een sluwe grijns horen. "Ik rijd hier al 23 jaar en het wordt alleen maar beter", zei hij. "Als je op de rots staat, is de lucht de limiet."

Toen we doorgingen naar het hoogtepunt van Gooseberry, realiseerde ik me waarom de lokale bevolking hier op de zijknoppen van hun banden let: je hebt veel steun nodig om de off-camber zandsteen vast te pakken. Het helpt dat het pad ook wordt gemarkeerd door witte stippen op de rots; anders dwaal je gemakkelijk van het spoor af.

We trapten over een plank van 4 meter breed naar de Point, een luchtige baars die uitkeek over de vallei en Zion. Het pad wint slechts 300 verticale voet vanaf de White Trailhead (hoogte: 5,100 voet boven zeeniveau) tot hier, maar de hele rit omvat ongeveer 900 voet winst. 'Het is allemaal drie meter tegelijk,' grapte Morisette.

We lonkten naar de oude Rampage-locatie in het noorden, met de beruchte King Kong-afdaling, evenals Flying Monkey, een mesa over de vallei waar de regering, volgens de legende, harige primaten naar beneden stuurde via een rail aangedreven door een raket op supersonische snelheden om militaire schietstoelen te testen.

Daarna keerden we terug zoals we gekomen waren, terug naar de trailhead. Iets onder het weer zakte ik in de grindachtige schaduw in, met het gevoel dat ik 20 mijl had gereden, zo niet meer. Iemand vertelde me dat het eigenlijk minder dan 10 was. Ik zuchtte, schreef het op tot het mesa-effect en sloot mijn ogen voor een dutje, terwijl de anderen bier achterover tuimelden in de zon.

Volgens de GIS-afdeling van Washington County omvat de lokale mountainbikescene 296 mijl aan uitgestippelde paden die passen bij een pittig spectrum, variërend van sublieme langlauffavorieten zoals Hurricane Rim, JEM en Dead Ringer tot de vijf lokale plateaus en hun zandstenen speeltuinen, tot grote zwaartekrachtlijnen die elk jaar in oktober 's werelds beste freeriders aantrekken.

De opkomst van het gebied naar bekendheid gebeurde niet snel en ook niet door een massale beweging. Integendeel, het begon eind 1993 toen een paar inheemse zonen op 49-jarige leeftijd met de sport begonnen. De tweelingbroers Morgan en Mike Harris waren opgegroeid in Rockville, een klein stadje aan de Virgin River aan de monding van Zion Canyon, maar omdat hun vader hen verbood om op crossmotoren te rijden, begonnen ze pas op hun 26e. Zoals Morgan vertelt, reden ze 20 jaar manches en daarna drie keer atv's, waarna ze op hun hoede werden voor het gevaar en zich tot mountainbikes.

In de begindagen reed Morgan op een primitieve fiets met een slordige vork. "Jongen, ik ben veel naar huis gegaan", grinnikt hij. Een paar andere locals reden op dat moment, maar ze bleven vooral bij de zachte Green Valley Loop. 'Er was geen echt ankerpad om mensen naar het gebied te lokken', herinnert Harris zich.

Hij en Mike jaagden op herten, coyotes en konijnen op Gooseberry Mesa, en ze hoorden bezoekers vaak praten over slickrock-rijden in Moab. Ze wisten dat Kruisbes soortgelijke kenmerken had en begonnen rond te snuffelen, te beginnen met de plaat die parallel loopt aan de Witte Weg. Ze bouwden een kort pad door een van de mini-canyons van de mesa en kwamen er toen achter dat ze een vergunning nodig hadden. Dus ontmoetten ze de BLM in 1994 om te praten over uitbreiding van hun werk naar de noord- en zuidrand en Hidden Canyon. "Oorspronkelijk wilden ze 15 cent per voet per jaar voor het gebruik van het land", zegt Harris. Toen verzachtte het bureau zijn standpunt. “Ze zeiden dat als je alles tegen Trail Days van 1996 kunt voltooien, we een trail-inwijding zullen doen. We hadden het gedaan, maar het duurde tot '98 om het op te dragen.”

Nu Gooseberry compleet was, richtten de gebroeders Harris hun aandacht op Little Creek Mountain, waar ze al jaren naar hadden zitten staren vanaf Gooseberry. Ze begonnen de platen, oude rotstekeningen en fossielen te verkennen (er is eigenlijk een dinosaurusbot op één plek ingebed in de zandsteen) en potentiële wandelgangen waarvoor geen slachting van flora nodig was. Na anderhalf jaar bouwen daar - met onofficiële toestemming van een BLM-functionaris, zegt Harris - veranderde het bureau van gedachten en vroeg hen te stoppen. Dus dat deden ze, opnieuw verschuivend naar waar ze dachten dat de volgende bestemming zou kunnen zijn. In dit geval was het een lange rode rotsrug die bekend zou worden als Church Rocks.

Mike Harris stopte met rijden achter Little Creek en liet Morgan alleen verder. Gelukkig pakten anderen de speling op, en al snel had een groeiende gemeenschap van ruiters Guacamole gebouwd, dat zijn eigen mini-netwerk op de mesa koesterde, waaronder The Whole Guacamole, Holy Guacamole en Salt on the Rim.

Harris vertrok om paden aan te leggen in Nevada na de aanleg van Holy Guacamole, en nu, op 73-jarige leeftijd, onderhoudt hij alleen bestaande routes. Maar de basis die hij en Mike hebben gelegd, blijft het netwerk verankeren. Als je 20 inwoners vraagt ​​om hun favoriete route te noemen, zoals ik deed, zou je 15 verschillende antwoorden kunnen krijgen. Het tafereel omvat nu een race van 100 mijl - True Grit, die elk jaar in maart in St. George wordt gehouden - en een gerespecteerde belangenorganisatie, de Dixie Mountain Bike Trails Association (DMBTA), die in 2010 werd gelanceerd door True Grit-oprichter Cimarron Chacon. ('Dixie' is een veel voorkomende bijnaam in Washington County omdat de vroege kolonisten katoen verbouwden, wat ertoe leidde dat het gebied bekend stond als 'Utah's Dixie.')

DMBTA telt slechts ongeveer 75 officiële leden, maar meer dan 2,000 mensen volgen de organisatie op sociale media, "en veel van hen komen naar onze vrijwilligersdagen", zegt clubvoorzitter Kevin Christopherson. Anderen geven hem geld op de paden, ook al komen ze niet uit de buurt. Bovendien hebben de organisatoren van Rampage de afgelopen twee jaar elk ongeveer $ 14,000 aan DMBTA gedoneerd.

De wortels en robuuste ondersteuning houden het gebied op de bredere kaart en trekken rijders van over de hele wereld aan - met elk voorjaar een gezonde dosis freeriders, een toestroom die Morisette liefkozend de Canadese invasie noemt. De sleutel tot het leveren van zo'n betrouwbaar product wanneer zoveel andere bestemmingen in de regio dat niet kunnen, zegt hij, is de geografie. Net ten noorden van Hurricane, gaat de Interstate 15 van 3,500 voet naar boven de 5,000 en blijft daar, waardoor Zion aan de noordelijke rand van een levensvatbare winter- en vroege lente-rijden ligt.

Hoewel veel lokale ritten, met name de plateaus, vereisen een behoorlijke afstand om te parkeren bij een trailhead, niet overal. Een van de jongens met wie we op Gooseberry reden, een diehard XC-fanaat genaamd Josh Wolfe, woont in St. George en heeft geen auto. We kwamen hem de volgende ochtend tegen op de onopvallende parkeerplaats voor Zen and Barrel Ride, net over een zandheuvel van St. George's onderverdelingen en commerciële wildgroei. We hadden net een ambitieuze comborit achter de rug in een groep van acht.

Wolfe was op weg naar buiten voor een middaglus, en na ons ochtendcijfer acht op Zen en Barrel begreep ik waarom hij zo dicht bij deze paden woont. Zen heeft het soort ledgy, technisch terrein dat je onderarmen doet krampen. Kenny Jones noemde het een 'rim-basher-trail' en halverwege onze afdaling leverde het resultaat. Jake Miller, een Red Rock-ambassadeur en een opvallende lokale rijder, zette een carbonwiel van $ 1,800 op twee plaatsen vast zonder te crashen. Ondanks de nabijheid van een stad met 90,000 inwoners, heb je nog steeds het gevoel alsof je weg bent van de hectische drukte van de beschaving wanneer je de top bereikt. Dan begint het echte plezier. Zowel Riga, die in Vancouver woont en de North Shore thuis noemt, en ik vonden het onze favoriete route van de week.

We gingen verder naar de freeride-vriendelijke Barrel, geleid door de oude St. George-rijder Bryce Pratt, die het 15 jaar geleden heeft gebouwd, en Mitchell Curwen, die het onlangs heeft opgeknapt en enkele functies heeft toegevoegd. "Als je wilt zien wat een fiets kan doen, is dit een geweldige plek om hem te nemen," zei Curwen terwijl we naar de top trapten. Pratt ontwierp het pad om door een reeks vatcactussen te slingeren, die eruitzien als onvolgroeide ponyvaatjes met 3-inch lange doornen.

Ik volgde een moeder van drie, Angie Anderson genaamd, de waterval af, een toepasselijk dikke sectie die dient als Barrel's crux, als je de sprongen hieronder niet meetelt. Sommige van die sprongen vielen blindelings van gigantische rotsblokken in perfect gebeeldhouwde overgangen. Anderen waren gaten, waaronder een boven een kreek. Alles leek te stromen zoals het moest totdat we weer op de parkeerplaats waren.

“Zen en Barrel op dezelfde dag doen, is een grote dag. Het zijn waarschijnlijk onze twee meest technische routes in St. George City,' zei Curwen. "Als je hier weg kunt komen zonder een gebroken fietsonderdeel of gebroken lichaamsdeel, dan is dat een overwinning."

Victorious, Riga en ik keerden later die middag terug naar St. George om het Snake Hollow St. George Bike Park te bekijken - de nieuwste toevoeging aan de stal van radness in het gebied. Gebouwd op 80 hectare grond in eigendom van de stad door een samenwerking tussen DMBTA, de Southern Utah Bicycle Alliance en het Washington County Tourism Office, werd de faciliteit gefinancierd door $ 1.6 miljoen aan belastingdollars en zou de maand na ons bezoek worden geopend. Maar er waren al tientallen kinderen die het na school uitprobeerden. Deze winter zijn stadswerkers en vrijwilligers van plan om een ​​5.5 mijl lange NICA-renbaan aan te leggen door het lavaveld aan de zuidkant van het perceel. Volgens Kevin Lewis, directeur van county Tourism, zal het het enige fietspark in Utah zijn dat het hele jaar door geopend is.

De meest recente toevoeging aan het singletrack-menu van Washington County arriveerde twee jaar geleden toen DMBTA een tussenloop van 7 mijl op Wire Mesa afrondde. In het eerste jaar van haar bestaan ​​registreerden trail-counters 16,000 bezoekers - of gemiddeld 44 per dag. Het ligt dicht bij de mesas Gooseberry en Grafton, dus je zou verwachten dat er verkeer is, maar het aantal kwantificeert nog steeds de groeiende bekendheid van het gebied. (In totaal reden vorig jaar 178,000 mensen BLM-paden rond Washington County, waaronder 30,000 op kruisbes.)

De cijfers staan ​​ver af van toen Morgan Harris 25 jaar geleden het idee van een kruisbes-spoor naar de BLM ter sprake bracht. "Bij die eerste ontmoeting zeiden ze: 'Omdat je zo afgelegen bent, zeven en een halve mijl van de snelweg, zul je waarschijnlijk hoogstens 7 rijders per maand zien' ', herinnert Harris zich. Binnen drie jaar nadat de paden van Gooseberry open waren, vertelden de eigenaren van de plaatselijke fietsenwinkel Harris dat ze een omzetstijging van 36 procent hadden gezien. Vijf jaar later, toen Harris' vork uit elkaar viel, gaf de oprichter van Zion Cycles, Fred Pagles, hem een ​​nieuwe Trek Remedy en gratis service en onderdelen voor het leven. Toen Harris protesteerde, zei Pagles: "Als je niet had gedaan wat je deed, zou ik geen bedrijf hebben."

Er is nog steeds een beetje onzekerheid over wat er zal gebeuren met onofficiële paden op BLM-land die enorm populair zijn geworden en in kaart zijn gebracht, zoals Little Creek en Dig It op Grafton Mesa. Een langlopend reisbeheerplan nadert zijn voltooiing, en de lokale bevolking is optimistisch dat de BLM hen in de plooi zal brengen en ze legaal zal verklaren, aangezien het sluiten ervan ingewikkelder zou zijn en mogelijk de economische groei van het gebied zou schaden.

Maar wat er ook gebeurt, de lokale scene is gezond genoeg, zoals blijkt uit een recente steunbetuiging voor Harris nadat hij de diagnose tandvleeskanker had gekregen. Half mei onderging Harris een operatie om een ​​tumor te verwijderen, en artsen verwijderden zijn kuitbeen van zijn rechteronderbeen en gebruikten het om zijn kaak weer op te bouwen. De lokale bevolking hield een inzamelingsactie om zijn medische rekeningen te dekken, wat bijna $ 25,000 opbracht. Over the Edge bouwde een nieuwe Ibis Mojo HD voor Harris om in de 80 te rijden. Tijdens een barbecue na de rit in oktober zei Harris dat hij nog steeds niet de beenkracht had om technisch terrein te rijden, hoe graag hij ook wilde.

In plaats daarvan had hij paden onderhouden die hij een generatie geleden had aangelegd. "Ik ga naar buiten bij daglicht en ben klaar voordat het te warm wordt," zei hij. "Ik en de hond, Hazel." Zijn gereedschap was verborgen in de struiken terwijl hij sprak.

Ik vroeg Harris wat hij vindt van de gemeenschap die hij en zijn broer hebben helpen creëren. "Het verbaast me wat hier is gebeurd", zei hij. “Toen ik een parcours aan het bouwen was, verwachtte ik nooit enige terugverdientijd. De terugverdientijd was dat mensen een glimlach op hun gezicht hadden, houden van wat je hebt gebouwd. Ik kan niet geloven dat dit voortkwam uit het feit dat we een pad wilden rijden op kruisbes.”

RIDE: Hoewel de meeste paden op MTB Project staan, kijk voor een meer gelokaliseerde bron swutahtrails.com, een gloednieuwe, allesomvattende tool voor routebeschrijvingen, foto's en video's met downloadbare kaarten en GPS-navigatie. Routes zijn gesorteerd in geografische zones om de verschillende regio's in de provincie te laten zien.

BLIJVEN: Via Google vind je in het hele land ruime overnachtingsmogelijkheden. We verbleven in een huurhuis in Sand Hollow Resort, dat goed bij onze grote groep paste en gunstig was voor zowel de orkaan als de straat. George. Je kunt ook Gooseberry Yurts bekijken voor een meer primitieve, avontuurlijke optie - met vier dagen rijden vanaf je voordeur. De yurts met een diameter van 20 voet bieden plaats aan vijf tot zeven volwassenen en kosten $ 150 per nacht.

ETEN: Nogmaals, opties zijn er genoeg, maar je kunt niet fout gaan met Lonny Boy's BBQ in Hurricane, George's Corner Restaurant in St. George en het Bit and Spur Restaurant en Saloon in Springdale. Affogato is een waardige coffeeshop in St. George, terwijl River Rock Roasting Co., in La Verkin, lekker eten en alles serveert, van koffie tot bier aan de rand van een kloof die is uitgehouwen door de Virgin River.

WINKEL: Over the Edge Sports in Hurricane behandelde ons team goed, of dat nu betekende dat we elke avond TLC moesten geven aan de testritsen van de dag, lokale bèta moesten delen over waar te rijden of voorop moesten lopen op moeilijk te volgen loops elke zaterdag, wat een geweldige manier is om de hoekjes en gaatjes van het gebied te zien). Red Rock Bicycle Co., Rapid Cycling en Bicycles Unlimited hebben alles wat je nodig hebt in St. George.