Como São Jorge se tornou o novo Kona

Escrito por Susan Lacke

Kona? Fora. São Jorge? No. Em vez de uma grande ilha no meio do Oceano Pacífico, o Big Show do triatlo acontecerá no sudoeste de Utah - a história por trás do que o trouxe até lá.

Como muitos triatletas, Julie Dunkle tinha grandes metas de corrida para 2021. Após as corridas de qualificação no início da temporada para o Ironman e o Campeonato Mundial 70.3, ela traçou um plano ambicioso para fazer as duas corridas com um mês de intervalo:

“Minha ideia original era ter um dia sólido no Mundial 70.3”, disse o nativo de Encinitas, Califórnia, “então ir para um PR e pódio no Campeonato Mundial de Ironman em Kona.”

Dunkle treinou com esse objetivo em mente, apenas para ver tudo desmoronar com um e-mail do Ironman: Kona foi adiado para fevereiro devido às restrições mais rígidas do COVID-19 no Havaí. De repente, seus planos mudaram. 70.3 O Mundial não era mais uma corrida de ajuste, mas o evento principal.

Nas últimas duas temporadas, os atletas se acostumaram a girar em resposta a cancelamentos e reorganizações de corridas. A atual pandemia COVID-19 significa que todo registro de corrida é uma aposta; os atletas simplesmente se inscrevem e esperam que a cidade-sede não encerre o evento por causa de um surto ativo ou iminente, ou que não haja restrições de viagem impostas pelo destino.

Os atletas não são os únicos afetados por essa incerteza. Após um hiato em 2020, a organização do Ironman esperava poder realizar seus eventos do campeonato mundial este ano. Em meados de julho, os organizadores da corrida viajaram para Kona e a cidade anfitriã do 70.3 Worlds, St. George, Utah, para finalizar os planos com as autoridades locais:

“Na época, o número de casos COVID e as hospitalizações na área estavam em um nível administrável e os detalhes da corrida estavam avançando conforme planejado originalmente”, disse Kevin Lewis, presidente do Escritório de Turismo e Convenção da Grande Zion em St. George. “Houve indicadores positivos de que as restrições de viagens para visitantes internacionais aos EUA seriam reduzidas. Duas semanas depois, a situação mudou significativamente. ” 

Com o desenvolvimento da variante Delta, o número de casos COVID aumentou rapidamente em Utah e Havaí. Em outras partes do mundo, eles eram ainda mais pronunciados. Os líderes dos EUA anunciaram que não fariam alterações no restrições de viagens internacionais, que limitou quase metade de todos os atletas que se classificaram para eventos do campeonato mundial de Ironman. A atividade da organização Ironman foi intensa enquanto trabalhavam com autoridades locais no Havaí e em Utah para encontrar maneiras de realizar um evento de nível mundial. 

Os dois estados têm abordagens muito diferentes para a pandemia. O Havaí exerceu extrema cautela, exigindo quarentenas para viajantes não vacinados e aceitando apenas registros de vacinação de uma pequena lista de países aprovados. Com leitos hospitalares e instalações médicas limitadas, uma onda do vírus COVID sobrecarregaria a pequena comunidade da ilha. Em 2020, o Ironman World Championship foi adiado para fevereiro de 2021 e depois cancelado. Não foi surpresa, então, quando o Ironman anunciou o Campeonato Mundial de 2021 também seria adiado:

“O ressurgimento do vírus e da nova cepa Delta teve um impacto significativo na comunidade da ilha do Havaí”, disse o CEO do Ironman, Andrew Messick, em uma declaração à imprensa em 19 de agosto. não é um caminho viável em outubro para sediar o Ironman World Championship. ”

Utah, por outro lado, adotou uma abordagem de “retorno ao normal”, hospedando grandes eventos ao longo do ano, incluindo o Ironman 70.3 North American Championship em maio.

“Este não é o nosso primeiro evento de grande formato durante o COVID. Há vários meses hospedamos eventos com protocolos de segurança aprimorados ”, disse o comissário Gil Almquist, presidente da Comissão do Condado de Washington em Utah. “Temos permanecido abertos no Condado de Washington enquanto tomamos todas as precauções em grandes eventos. Com o Ironman 70.3 North American Championship, mostramos ao nosso departamento de saúde, cidadãos voluntários, espectadores e participantes que uma corrida ao ar livre pode ser realizada com risco mínimo para a saúde. ”

A conversa em Utah foi muito diferente do Havaí. Além de regras mais flexíveis em torno do COVID, St. George tem acesso a mais leitos hospitalares e instalações médicas do que Kona. Em vez de analisar se a corrida poderia ser realizada, os organizadores da corrida e as autoridades locais começaram a discutir como realizar um campeonato mundial com uma participação global reduzida. Quase metade dos atletas qualificados para a corrida do Campeonato Mundial de 70.3 eram de fora dos Estados Unidos e muitos não poderiam viajar para o país. Em vez de 5,000 atletas de todo o mundo, a corrida seria inferior a 3,000, na maioria americanos. (O Ironman estima que 70% do field do 2021 70.3 World Championship será dos Estados Unidos). 

“Em agosto, quando ficou cada vez mais claro que as restrições de viagens e fronteiras não seriam relaxadas a tempo de todos os atletas participarem do evento do Campeonato Mundial 70.3, formulamos um plano alternativo”, disse o porta-voz do Ironman Dan Berglund. Esse plano incluía condensando o formato da corrida de dois dias, onde homens e mulheres correram em dias separados, em um dia.

“Com o campo de atletas menor e trazendo um evento de dois dias de volta a St. George em 2022, vimos como poderíamos diminuir a pressão sobre a comunidade local neste ano”, disse ele. “Decidimos coletivamente mudar isso para um evento de fim de semana de um dia, removendo o componente do dia da semana, que tem a capacidade natural de causar maior impacto na comunidade local.”

O formato de um dia também facilita o recrutamento de voluntários para o evento. “Mesmo sendo um evento de um dia, os requisitos de voluntariado do Campeonato Mundial são quase o dobro do que normalmente oferecemos em nossa corrida anual”, explica Lewis. “Realizar um evento desta magnitude é um compromisso significativo.” 

As mudanças na corrida em St. George não foram totalmente isentas de críticas. Os atletas que fizeram planos de viagem com base no formato original de dois dias tiveram que se esforçar para alterar seus voos ou reservas de hospedagem, alguns com alto custo. Outros notaram que a fusão das raças masculina e feminina coloca as mulheres em desvantagem competitiva, uma vez que a raça profissional feminina tem sido historicamente prejudicada pela interferência de homens profissionais e de elite. E, claro, há a crítica de que o 2021 Ironman 70.3 World Championship não será um verdadeiro campeonato mundial, mas sim americano. Ainda assim, atletas e organizadores de corridas estão felizes apenas por ter uma corrida.

“Com todos os obstáculos do mundo hoje, o fato de estarmos realizando um evento como este, em um lugar como este, em um momento como este é uma prova do mantra Ironman de que 'tudo é possível', disse Almquist.

Com Kona fora de cogitação em 2021, todos os olhos agora estão voltados para São Jorge. A única corrida do campeonato mundial de Ironman do ano atraiu campos profundos em ambos os profissionais e categorias por faixa etária, procurando testar sua coragem contra um grupo de atletas de elite. E pela primeira vez desde 2019, novos campeões serão coroados.