Jak św. Jerzy stał się nowym Kona

Ze scenariuszem Susan Lacke

Kona? Na zewnątrz. Św. Jerzy? W. Zamiast wielkiej wyspy na środku Pacyfiku, w południowo-zachodnim Utah odbędzie się Big Show triathlonu — historia, która go tam sprowadziła.

Podobnie jak wielu triathlonistów, Julie Dunkle miała wielkie cele wyścigowe na 2021 rok. Po wyścigach kwalifikacyjnych na początku sezonu zarówno do Mistrzostw Świata Ironman, jak i 70.3, nakreśliła ambitny plan rozegrania obu wyścigów w odstępie miesiąca:

„Moim pierwotnym pomysłem było spędzenie solidnego dnia na Mistrzostwach Świata 70.3”, powiedział mieszkaniec Encinitas w Kalifornii, „a następnie udanie się na PR i podium na Mistrzostwach Świata Ironman w Kona”.

Dunkle trenował z myślą o tym celu, ale wszystko się rozpadło z wiadomością e-mail od Ironman: Kona została przełożona na luty z powodu zaostrzonych ograniczeń COVID-19 na Hawajach. Nagle jej plany się zmieniły. 70.3 Mistrzostwa nie były już wyścigiem tuningowym, ale głównym wydarzeniem.

Przez ostatnie dwa sezony sportowcy przyzwyczaili się do zmian w odpowiedzi na odwołania i reorganizacje wyścigów. Trwająca pandemia COVID-19 oznacza, że ​​każda rejestracja wyścigu jest hazardem; sportowcy po prostu rejestrują się i mają nadzieję, że miasto-gospodarz nie zamknie imprezy z powodu aktywnego lub nieuchronnego wybuchu epidemii lub że nie ma ograniczeń dotyczących podróży nałożonych przez miejsce docelowe.

Ta niepewność dotyka nie tylko sportowców. Po przerwie w 2020 roku organizacja Ironman w pełni spodziewała się, że w tym roku będzie w stanie zorganizować swoje mistrzostwa świata. W połowie lipca organizatorzy wyścigu udali się do Kony i miasta St. George w stanie Utah będącego gospodarzem Mistrzostw 70.3, aby sfinalizować plany z lokalnymi władzami:

„W tamtym czasie liczba przypadków COVID i hospitalizacji w okolicy były na rozsądnym poziomie, a szczegóły wyścigu posuwały się naprzód, jak pierwotnie planowano” – powiedział Kevin Lewis, prezes Greater Zion Convention & Tourism Office w St. George. „Istniały pozytywne wskaźniki, że ograniczenia dotyczące podróży dla międzynarodowych gości do USA zostaną zmniejszone. Dwa tygodnie później sytuacja znacznie się zmieniła”. 

Wraz z rozwojem wariantu Delta liczba przypadków COVID gwałtownie wzrosła w Utah i na Hawajach. W innych częściach świata były jeszcze bardziej widoczne. Przywódcy USA ogłosili, że nie będą wprowadzać zmian w ograniczenia podróży międzynarodowych, co ograniczyło prawie połowę wszystkich sportowców, którzy zakwalifikowali się do zawodów mistrzostw świata Ironmana. To była burza aktywności w organizacji Ironman, gdy pracowali z lokalnymi urzędnikami na Hawajach i Utah, aby znaleźć sposób, aby nadal zorganizować imprezę światowej klasy. 

Oba stany miały bardzo różne podejścia do pandemii. Hawaje zachowały szczególną ostrożność, wymagając kwarantanny dla niezaszczepionych podróżnych i akceptując tylko rejestry szczepień z niewielkiej listy zatwierdzonych krajów. Przy ograniczonej liczbie łóżek szpitalnych i placówek medycznych gwałtowny wzrost wirusa COVID przytłoczył niewielką społeczność wyspiarską. W 2020 roku Mistrzostwa Świata Ironman zostały najpierw przełożone na luty 2021, a następnie odwołane. Nie było więc zaskoczeniem, gdy ogłosił Ironman Mistrzostwa Świata 2021 również zostaną przełożone:

„Odrodzenie się wirusa i nowego szczepu Delta miało znaczący wpływ na społeczność wyspiarskich Hawajów” – powiedział dyrektor generalny Ironman Andrew Messick w oświadczeniu prasowym z 19 sierpnia. „W połączeniu ze znacznym zamknięciem granic i ograniczeniami w podróżowaniu dla wykwalifikowanych sportowców, nie jest realną ścieżką w październiku do organizacji Mistrzostw Świata Ironman”.

Z drugiej strony Utah przyjęło podejście „powrotu do normalności”, goszcząc przez cały rok duże imprezy, w tym wyścig Ironman 70.3 North American Championship w maju.

„To nie jest nasze pierwsze wielkoformatowe wydarzenie podczas COVID. Od kilku miesięcy organizujemy wydarzenia z ulepszonymi protokołami bezpieczeństwa” – powiedział komisarz Gil Almquist, przewodniczący Komisji Hrabstwa Waszyngton w stanie Utah. „Byliśmy otwarci w hrabstwie Washington, zachowując wszelkie środki ostrożności podczas dużych imprez. Dzięki Mistrzostwom Ameryki Północnej Ironman 70.3 pokazaliśmy naszemu wydziałowi zdrowia, wolontariuszom obywatelskim, widzom i uczestnikom, że wyścig na świeżym powietrzu może się odbyć przy minimalnym ryzyku dla zdrowia”.

Rozmowa w Utah była zupełnie inna niż na Hawajach. Oprócz łagodniejszych zasad dotyczących COVID, St. George ma dostęp do większej liczby łóżek szpitalnych i placówek medycznych niż Kona. Zamiast zastanawiać się, czy wyścig mógłby się odbyć, organizatorzy wyścigu i lokalni urzędnicy zaczęli dyskutować, jak zorganizować mistrzostwa świata przy zmniejszonej światowej frekwencji. Aż połowa sportowców zakwalifikowanych do wyścigu o mistrzostwo świata 70.3 pochodziła spoza Stanów Zjednoczonych, a wielu nie byłoby w stanie podróżować do kraju. Zamiast 5,000 sportowców z całego świata w wyścigu byłoby mniej niż 3,000, głównie Amerykanów. (Ironman szacuje, że 70% pola na Mistrzostwa Świata 2021 70.3 będzie pochodzić ze Stanów Zjednoczonych). 

„W sierpniu, kiedy stawało się coraz bardziej jasne, że ograniczenia dotyczące podróży i granic nie zostaną złagodzone na czas dla wszystkich sportowców, aby wziąć udział w mistrzostwach świata 70.3, opracowaliśmy alternatywny plan” – powiedział rzecznik Ironman Dan Berglund. Ten plan zawierał skondensowanie dwudniowego formatu wyścigu, gdzie mężczyźni i kobiety ścigali się w różne dni, w jeden dzień.

„Dzięki mniejszemu rozmiarowi pola sportowców i sprowadzeniu dwudniowego wydarzenia z powrotem do St. George w 2022 roku, przyjrzeliśmy się, jak w tym roku możemy zmniejszyć obciążenie lokalnej społeczności” – powiedział. „Wspólnie postanowiliśmy przenieść to na jednodniowe wydarzenie weekendowe, usuwając element dnia tygodnia, który ma naturalną zdolność do wywierania większego wpływu na lokalną społeczność”.

Jednodniowy format ułatwia również rekrutację wolontariuszy na wydarzenie. „Nawet w przypadku jednodniowego wydarzenia wymagania dotyczące wolontariuszy w Mistrzostwach Świata są prawie dwa razy większe niż zwykle zapewniamy podczas naszego corocznego wyścigu”, wyjaśnia Lewis. „Zorganizowanie wydarzenia tej rangi to znaczące zobowiązanie”. 

Zmiany w wyścigu w St. George nie były całkowicie pozbawione krytyki. Sportowcy, którzy planowali podróże na podstawie oryginalnego dwudniowego formatu, musieli się starać, aby zmienić rezerwację lotów lub zakwaterowania, niektórzy przy dużych kosztach. Inni zauważyli, że połączenie ras męskich i żeńskich stawia kobiety w niekorzystnej sytuacji konkurencyjnej, ponieważ zawodowa rasa kobiet była historycznie utrudniona przez ingerencję ze strony mężczyzn z profesjonalnej i elitarnej grupy wiekowej. I oczywiście pojawia się krytyka, że ​​mistrzostwa świata Ironman 2021 70.3 nie będą prawdziwymi mistrzostwami świata, ale bardziej amerykańskimi. Mimo to zarówno sportowcy, jak i organizatorzy wyścigów cieszą się z samego wyścigu.

„Przy wszystkich przeszkodach na dzisiejszym świecie, fakt, że organizujemy wydarzenie takie jak to, w takim miejscu jak to, w czasie takim jak ten, jest świadectwem mantry Ironmana, że ​​„wszystko jest możliwe” – powiedział Almquist.

Gdy Kona zniknęła z obrazu na rok 2021, wszystkie oczy są teraz skierowane na św. Jedyny wyścig mistrzostw świata Ironman w tym roku przyciągnął głębokie pola zarówno w pro i kategorie wiekowe, chcąc sprawdzić swoje umiejętności w starciu z elitarną grupą sportowców. I po raz pierwszy od 2019 r. koronowani zostaną nowi mistrzowie.