Dold pärla: ökensköldpaddan

Mojaveöknensköldpaddan är en av många fascinerande varelser som strövar omkring i Greater Zions landskap. Långsamt men stadigt, hotade men motståndskraftiga, ökensköldpaddor är viktiga för ökens ekosystem.

Den här lilla killen är en stor grej

Ökensköldpaddan, eller Gopherus agassizii, Är ett keystone arter. Denna titel ges till arter som går utöver för att hjälpa hela ekosystemet genom att bidra med något kritiskt. 

Ökensköldpaddans bidrag är att gräva hålor, vilket ger den smeknamnet "öknens ingenjör". Deras klor, skal och resning (8-15 tum långa) är alla perfekt anpassade för att plöja igenom sanden. 

Ökensköldpaddor gräver hålor för att övervintra genom kalla vintertemperaturer och för att ta en paus från intensiv sommarvärme. Flera andra arter som Gila-monstret, sidewinder-skallerorm, chuckwalla och pilgrimsfalk använder dem också. Faktum är att de är beroende av sköldpaddshålorna för att överleva – tala om en mästerarkitekt! Utan ökensköldpaddor och deras hålor skulle livet i öknen se mycket annorlunda ut.

Vänta - vad i helvete?

Tyvärr är möjligheten till liv utan ökensköldpaddan mycket verklig på grund av en mängd olika faktorer, inklusive:

Utveckling – I takt med att ökensamhällenas popularitet ökar, ökar också efterfrågan på utveckling. Många livsmiljöer för ökensköldpaddor har eliminerats på grund av bostads- och kommersiell utveckling. 

Mänskligt ingripande – Förbanna de inblandande människorna, särskilt de som kränker förvaltarskap bästa praxis genom att köra hänsynslöst eller ta ut sköldpaddor ur deras livsmiljö för att hålla som husdjur. Inte coolt... och det är det olaglig. 

Sjukdom i övre luftvägarna – Den här sjukdomen utvecklades troligen först bland ökensköldpaddor som olagligt hölls som husdjur. När de släpptes tillbaka bland sina jämnåriga i det vilda spred sig sjukdomen bland hela befolkningen. Om den inte upptäcks och behandlas korrekt kan sjukdomar i de övre luftvägarna vara dödliga.

Det finns fortfarande hopp för våra favoritslowpokes

Lyckligtvis finns det expertbiologer i Greater Zion som har bemästrat vetenskapen om bevarande av ökensköldpaddor. Gå in i Red Cliffs Desert Reserve. 

Människorna på naturvårdsorganisationer som Red Cliffs Desert Reserve är de enda som kan ge sköldpaddor de resurser och hjälp de behöver för att överleva eftersom ökensköldpaddor, utöver deras keystone-artklassificering, också anses vara en bevarande-beroende art. 

I det vilda kan ökensköldpaddan hittas som strövar omkring i Mojaveöknen var som helst från Kalifornien till Arizona. Specifikt i Greater Zion gillar sköldpaddorna att hänga i Red Cliffs Desert Reserve, där de noggrant övervakas av biologer. Om biologerna märker några problem med sköldpaddorna, ger de sköldpaddorna lite extra TLC innan de säkert återför dem till deras livsmiljö. 

Biologerna är inte de enda som har en positiv inverkan på ökensköldpaddornas liv; ditt engagemang för att utöva gott förvaltarskap gör det också. När det kommer till ökensköldpaddor måste du låta dem vara. Lämna inga spår och Land of Forever principer rekommenderar 25 fot eller mer mellan dig och någon ökensköldpadda eller vilda djur.  

Det finns dock ett mycket viktigt undantag: om en sköldpadda är i omedelbar fara, hjälp! Flytta till exempel en sköldpadda från vägen om det kommer en bil – det är inte ett särskilt rättvist lopp. Se till att du inte utsätter dig själv för fara, plocka sedan försiktigt upp sköldpaddan och ta den till andra sidan vägen i den riktning som han färdas. Vi lovar, du kommer inte att hamna i trubbel. Ställ om möjligt ner sköldpaddan på andra sidan av närliggande stängsel eller andra barriärer för att hindra honom från att vandra tillbaka in på vägen.
Om du märker andra, mindre tidskänsliga problem kan du kontakta Red Cliffs Desert Reserve för hjälp på 435-301-7430. Eller, om du är intresserad av att lära dig mer om ökensköldpaddor, kan du stanna till Greater Zion Visitor Center att njuta av utställningarna eller chatta med experter.