Cómo St. George se convirtió en el nuevo Kona

Escrito por Susan Lacke

Kona? Fuera. ¿San Jorge? En. En lugar de una gran isla en medio del Océano Pacífico, el Big Show del triatlón se llevará a cabo en el suroeste de Utah, la historia detrás de lo que lo llevó allí.

Como muchos triatletas, Julie Dunkle tenía grandes objetivos de carrera para 2021. Después de las carreras de clasificación de principios de temporada para los Campeonatos del Mundo Ironman y 70.3, trazó un ambicioso plan para hacer ambas carreras, con un mes de diferencia:

"Mi idea original era tener un día sólido en el Mundial de 70.3", dijo el nativo de Encinitas, California, "luego buscar un PR y un podio en el Campeonato del Mundo de Ironman en Kona".

Dunkle entrenó con este objetivo en mente, solo para que todo se derrumbara con un correo electrónico de Ironman: Kona se pospuso para febrero debido a las estrictas restricciones de COVID-19 en Hawai. De repente, sus planes cambiaron. 70.3 Worlds ya no era una carrera de puesta a punto, sino el evento principal.

Durante las últimas dos temporadas, los atletas se han acostumbrado a pivotar en respuesta a cancelaciones y reorganizaciones de carreras. La pandemia de COVID-19 en curso ha significado que cada registro de carrera es una apuesta; los atletas simplemente se inscriben y esperan que la ciudad anfitriona no cierre el evento debido a un brote activo o inminente, o que el destino no imponga restricciones de viaje.

Los atletas no son los únicos afectados por esta incertidumbre. Después de una pausa en 2020, la organización Ironman esperaba poder organizar sus eventos de campeonato mundial este año. A mediados de julio, los organizadores de la carrera viajaron a Kona y a St. George, Utah, la ciudad anfitriona del Mundial 70.3, para finalizar los planes con los oficiales locales:

“En ese momento, el número de casos de COVID y las hospitalizaciones en el área estaban en un nivel manejable y los detalles de la carrera avanzaban como se planeó originalmente”, dijo Kevin Lewis, presidente de la Oficina de Turismo y Convenciones de Greater Zion en St. George. “Hubo indicadores positivos de que se reducirían las restricciones de viaje para los visitantes internacionales a los EE. UU. Dos semanas después, la situación había cambiado significativamente ". 

Con el desarrollo de la variante Delta, el número de casos de COVID aumentó rápidamente en Utah y Hawai. En otras partes del mundo, fueron aún más pronunciados. Los líderes estadounidenses anunciaron que no realizarían cambios en restricciones de viaje internacional, que limitó a casi la mitad de todos los atletas que se clasificaron para los eventos del campeonato mundial de Ironman. Fue una ráfaga de actividad en la organización Ironman mientras trabajaban con los funcionarios locales en Hawai y Utah para encontrar formas de organizar un evento de clase mundial. 

Los dos estados han tenido enfoques muy diferentes sobre la pandemia. Hawái ha actuado con extrema precaución, exigiendo cuarentenas para los viajeros no vacunados y aceptando solo los registros de vacunación de una pequeña lista de países aprobados. Con camas de hospital e instalaciones médicas limitadas, una oleada del virus COVID abrumaría a la pequeña comunidad isleña. En 2020, el Campeonato del Mundo de Ironman se pospuso por primera vez hasta febrero de 2021 y luego se canceló. No fue sorprendente, entonces, cuando Ironman anunció el Campeonato del Mundo de 2021 también se pospondría:

“El resurgimiento del virus y la nueva cepa Delta ha tenido un impacto significativo en la comunidad isleña de Hawái”, dijo el director ejecutivo de Ironman, Andrew Messick, en un comunicado de prensa el 19 de agosto. no es un camino viable en octubre para albergar el Campeonato del Mundo de Ironman ”.

Utah, por otro lado, ha adoptado un enfoque de “regreso a la normalidad”, albergando grandes eventos durante todo el año, incluida la carrera del Campeonato Norteamericano Ironman 70.3 en mayo.

“Este no es nuestro primer evento de gran formato durante COVID. Hemos organizado eventos con protocolos de seguridad mejorados durante varios meses ”, dijo el comisionado Gil Almquist, presidente de la Comisión del Condado de Washington en Utah. “Hemos permanecido abiertos en el condado de Washington mientras tomamos todas las precauciones en los grandes eventos. Con el Campeonato Norteamericano Ironman 70.3, mostramos a nuestro departamento de salud, ciudadanos voluntarios, espectadores y participantes que una carrera al aire libre se puede realizar con un riesgo mínimo para la salud ”.

La conversación en Utah fue muy diferente a la de Hawái. Además de las reglas más relajadas que rodean a COVID, St. George tiene acceso a más camas de hospital e instalaciones médicas que Kona. En lugar de ver si la carrera podría celebrarse, los organizadores de la carrera y los funcionarios locales comenzaron a discutir cómo realizar un evento de campeonato mundial con una participación mundial reducida. Hasta la mitad de los atletas calificados para la carrera del Campeonato Mundial 70.3 eran de fuera de los Estados Unidos y muchos no podrían viajar al país. En lugar de 5,000 atletas de todo el mundo, la carrera sería de menos de 3,000, en su mayoría estadounidenses. (Ironman estima que el 70% del campo del Campeonato Mundial 2021 de 70.3 será de los Estados Unidos). 

"En agosto, cuando se hizo cada vez más claro que las restricciones de viaje y fronteras no se relajarían a tiempo para que todos los atletas asistieran al evento del Campeonato Mundial 70.3, formulamos un plan alternativo", dijo el portavoz de Ironman, Dan Berglund. Ese plan incluía condensando el formato de carrera de dos días, donde hombres y mujeres corrían en días separados, en un solo día.

“Con el tamaño del campo de atletas más pequeño y con un evento de dos días de regreso a St. George en 2022, analizamos cómo podríamos disminuir la tensión en la comunidad local este año”, dijo. “Decidimos colectivamente trasladar esto a un evento de fin de semana de un día, eliminando el componente de días laborables, que tiene la capacidad natural de causar un mayor impacto en la comunidad local”.

El formato de un día también facilita la contratación de voluntarios para el evento. "Incluso como un evento de un día, los requisitos de voluntariado del Campeonato Mundial son casi el doble de lo que normalmente ofrecemos en nuestra carrera anual", explica Lewis. “Organizar un evento de esta magnitud es un compromiso importante”. 

Los cambios en la carrera de St. George no han estado completamente exentos de críticas. Los atletas que hicieron planes de viaje basados ​​en el formato original de dos días tuvieron que luchar para cambiar sus vuelos o reservas de alojamiento, algunos a un gran costo. Otros han notado que la fusión de las razas masculina y femenina coloca a las mujeres en una desventaja competitiva, ya que históricamente la carrera profesional femenina se ha visto obstaculizada por la interferencia de los hombres profesionales y de grupos de edad de élite. Y, por supuesto, existe la crítica de que el Campeonato del Mundo Ironman 2021 70.3 no será un verdadero campeonato mundial, sino más americano. Aún así, los atletas y los organizadores de carreras están felices de tener una carrera.

“Con todos los obstáculos en el mundo de hoy, el hecho de que estemos organizando un evento como este, en un lugar como este, en un momento como este, es un testimonio del mantra Ironman de que 'todo es posible', dijo Almquist.

Con Kona fuera de escena para 2021, todos los ojos ahora están puestos en St. George. La única carrera del año del campeonato mundial Ironman ha atraído campos profundos tanto en el profesional y categorías de grupos de edad, que buscan poner a prueba su temple contra un grupo de atletas de élite. Y por primera vez desde 2019, se coronarán nuevos campeones.