Hvernig heilagur Georg varð hinn nýja Kona

Handritið af Susan Lacke

Kona? Út. Sankti Georg? Í. Í stað þess að vera stór eyja í miðju Kyrrahafinu, mun þríþrautarsýningin fara fram í suðvesturhluta Utah - sagan á bak við það sem leiddi hana þangað.

Eins og margir þríþrautarmenn átti Julie Dunkle sér stór markmið fyrir keppnina fyrir árið 2021. Eftir undankeppni fyrir bæði Ironman og 70.3 heimsmeistarakeppnina lagði hún fram metnaðarfulla áætlun um að keppa bæði keppnirnar með mánaðar millibili:

„Upphaflega hugmyndin mín var að eiga traustan dag á 70.3 heimsmeistaramótum,“ sagði Encinitas, Kaliforníumaður, „svo fara í PR og verðlaunapall á Ironman heimsmeistaramótinu í Kona.

Dunkle æfði með þetta markmið í huga, aðeins til að láta allt falla í sundur með tölvupósti frá Ironman: Kona var frestað í febrúar vegna hertrar COVID-19 takmarkana á Hawaii. Allt í einu breyttust áætlanir hennar. 70.3 Worlds var ekki lengur uppstillingarkeppni heldur aðalkeppnin.

Undanfarin tvö tímabil hafa íþróttamenn vanist því að snúa sér til að bregðast við afpöntunum og endurskipulagningu móta. Áframhaldandi COVID-19 heimsfaraldur hefur þýtt að sérhver keppnisskráning er fjárhættuspil; íþróttamenn skrá sig einfaldlega og vona að gistiborgin leggi ekki viðburðinn niður vegna virks eða yfirvofandi faraldurs eða að engar ferðatakmarkanir séu settar af áfangastaðnum.

Íþróttamenn eru ekki þeir einu sem verða fyrir áhrifum af þessari óvissu. Eftir hlé árið 2020 bjuggust Ironman samtökin við því að geta haldið heimsmeistaramót sín á þessu ári. Um miðjan júlí fóru skipuleggjendur keppninnar til Kona og gestgjafaborgar 70.3 Worlds, St. George, Utah til að ganga frá áætlunum með embættismönnum á staðnum:

„Á þeim tíma var fjöldi COVID-tilfella og sjúkrahúsinnlagnir á svæðinu á viðráðanlegu stigi og upplýsingar um keppnina héldu áfram eins og upphaflega var áætlað,“ sagði Kevin Lewis, forseti Greater Zion Convention & Tourism Office í St. George. „Það voru jákvæðar vísbendingar um að ferðatakmarkanir fyrir alþjóðlega gesti til Bandaríkjanna myndu minnka. Tveimur vikum síðar hafði ástandið breyst verulega.“ 

Með þróun Delta afbrigðisins fjölgaði COVID tilfellum hratt í Utah og Hawaii. Í öðrum heimshlutum voru þeir enn áberandi. Leiðtogar Bandaríkjanna tilkynntu að þeir myndu ekki gera breytingar á takmarkanir á millilandaferðum, sem takmarkaði næstum helming allra íþróttamanna sem komust á heimsmeistaramót Ironman. Það var mikil starfsemi hjá Ironman samtökunum þar sem þeir unnu með staðbundnum embættismönnum á Hawaii og Utah til að finna leiðir til að halda enn heimsklassa atburði. 

Ríkin tvö hafa haft mjög ólíkar aðferðir við heimsfaraldurinn. Hawaii hefur sýnt ýtrustu varkárni, krafist sóttkví fyrir ferðamenn sem ekki hafa verið bólusettir og aðeins samþykkt bólusetningarskrár frá litlum lista yfir viðurkennd lönd. Með takmörkuðum sjúkrarúmum og læknisaðstöðu myndi bylgja COVID-vírussins yfirgnæfa litla eyjasamfélagið. Árið 2020 var heimsmeistaramótinu í Ironman fyrst frestað til febrúar 2021 og síðan aflýst. Það kom því ekki á óvart þegar Ironman tilkynnti Heimsmeistaramótinu 2021 yrði einnig frestað:

„Enduruppvakning vírusins ​​og nýs Delta stofns hefur haft veruleg áhrif á eyjasamfélagið á Hawaii,“ sagði Andrew Messick, forstjóri Ironman, í fréttatilkynningu 19. ágúst. er ekki raunhæf leið í október til að halda heimsmeistaramótið í Ironman.“

Utah, aftur á móti, hefur tekið upp „aftur í eðlilegt horf“ og hýst stóra viðburði allt árið, þar á meðal Ironman 70.3 North American Championship keppnina í maí.

„Þetta er ekki fyrsti stórviðburðurinn okkar á meðan á COVID stendur. Við höfum haldið viðburði með auknum öryggisreglum í nokkra mánuði,“ sagði Gil Almquist sýslumaður, formaður Washington-sýslunefndar í Utah. „Við höfum haft opið í Washington-sýslu á meðan við gætum allra varúðarráðstafana á stórum viðburðum. Með Ironman 70.3 Norður-Ameríkumeistaramótinu sýndum við heilbrigðisdeildinni okkar, sjálfboðaliðum, áhorfendum og þátttakendum að hægt er að halda útihlaup með lágmarks heilsufarsáhættu.“

Samtalið í Utah var allt öðruvísi en á Hawaii. Auk slakari reglna í kringum COVID hefur St. George aðgang að fleiri sjúkrarúmum og sjúkraaðstöðu en Kona. Í stað þess að skoða hvort hægt væri að halda hlaupið fóru skipuleggjendur hlaupsins og staðbundnir embættismenn að ræða hvernig ætti að halda heimsmeistaramót með minni þátttöku á heimsvísu. Allt að helmingur hæfra íþróttamanna fyrir 70.3 heimsmeistarakeppnina var utan Bandaríkjanna og margir myndu ekki geta ferðast inn í landið. Í stað 5,000 íþróttamanna víðsvegar að úr heiminum myndi hlaupið vera innan við 3,000, aðallega Bandaríkjamenn. (Ironman áætlar að 70% af 2021 70.3 heimsmeistaramótinu verði frá Bandaríkjunum). 

„Í ágúst, þegar það varð sífellt ljóst að ferða- og landamæratakmörkunum yrði ekki slakað á í tæka tíð fyrir alla íþróttamenn til að mæta á 70.3 heimsmeistaramótið, mótuðum við aðra áætlun,“ sagði Dan Berglund, talsmaður Ironman. Sú áætlun innihélt að þétta tveggja daga keppnisformið, þar sem karlar og konur kepptu á aðskildum dögum, inn í einn dag.

„Með smærri íþróttavöllurinn og að koma með tveggja daga viðburð aftur til St. George árið 2022, skoðuðum við hvernig við gætum minnkað álagið á nærsamfélagið á þessu ári,“ sagði hann. „Við ákváðum í sameiningu að færa þetta yfir í eins dags helgarviðburð og fjarlægja virkadagsþáttinn, sem hefur þann náttúrulega eiginleika að hafa aukin áhrif á nærsamfélagið.

Eins dags sniðið gerir það einnig auðveldara að ráða sjálfboðaliða á viðburðinn. „Jafnvel sem eins dags viðburður er sjálfboðaliðaþörf heimsmeistaramótsins næstum tvöfalt það sem við bjóðum venjulega upp á okkar árlega keppni,“ útskýrir Lewis. „Að halda viðburð af þessari stærðargráðu er veruleg skuldbinding. 

Breytingar á keppninni í St. George hafa ekki verið algjörlega gagnrýnislausar. Íþróttamenn sem gerðu ferðaáætlanir byggðar á upprunalegu tveggja daga sniði þurftu að keppast við að breyta flugi sínu eða gistingu, sumir með miklum kostnaði. Aðrir hafa tekið fram að sameining karla og kvenna setur konur í keppnisóhag þar sem atvinnumannakeppni kvenna hefur í gegnum tíðina verið hindrað af afskiptum atvinnumanna og úrvals karla í aldursflokki. Og auðvitað er gagnrýnin á að 2021 Ironman 70.3 heimsmeistaramótið verði ekki sannkallað heimsmeistaramót, heldur meira amerískt. Samt eru íþróttamenn og keppnishaldarar ánægðir með að halda keppni.

„Með öllum hindrunum í heiminum í dag, þá er sú staðreynd að við höldum viðburð eins og þennan, á stað eins og þessum, á tímum sem þessum, vitnisburður um Ironman möntruna um að „allt er mögulegt,“ sagði Almquist.

Þar sem Kona er úr myndinni fyrir árið 2021, beinast allra augu nú á St. George. Eina Ironman heimsmeistarakeppni ársins hefur laðað að sér djúpum sviðum í bæði atvinnumannanna og aldursflokka, sem leitast við að prófa hæfileika sína gegn úrvalshópi íþróttamanna. Og í fyrsta skipti síðan 2019 verða nýir meistarar krýndir.