Paano Naging Bagong Kona si St. George

Isinulat ni Susan Lacke

Kona? Out. St. George? Sa. Sa halip na isang malaking isla sa gitna ng Karagatang Pasipiko, ang Big Show ng triathlon ay magaganap sa timog-kanluran ng Utah—ang kuwento sa likod ng kung ano ang nagdala nito doon.

Tulad ng maraming triathletes, si Julie Dunkle ay nagkaroon ng malalaking layunin sa karera para sa 2021. Pagkatapos ng mga karera sa kwalipikasyon sa unang bahagi ng panahon para sa Ironman at 70.3 World Championships, nagplano siya ng isang ambisyosong plano na gawin ang parehong karera, isang buwan ang pagitan:

"Ang aking orihinal na ideya ay magkaroon ng isang matatag na araw sa 70.3 Worlds," sabi ng Encinitas, California native, "pagkatapos ay pumunta para sa isang PR at podium sa Ironman World Championship sa Kona."

Sinanay ni Dunkle ang layuning ito sa isip, para lang masira ang lahat sa pamamagitan ng isang email mula sa Ironman: Ipinagpaliban ang Kona sa Pebrero dahil sa mas mahigpit na mga paghihigpit sa COVID-19 sa Hawaii. Biglang nagbago ang kanyang mga plano. Ang 70.3 Worlds ay hindi na isang tune-up race, ngunit ang pangunahing kaganapan.

Sa nakalipas na dalawang season, nasanay na ang mga atleta sa pag-pivote bilang tugon sa mga pagkansela at muling pagsasaayos ng karera. Ang patuloy na pandemya ng COVID-19 ay nangangahulugan na ang bawat pagpaparehistro ng lahi ay isang sugal; mag-sign up lang ang mga atleta at umaasa na hindi isara ng host city ang kaganapan dahil sa isang aktibo o napipintong pagsiklab, o walang mga paghihigpit sa paglalakbay na ipinataw ng destinasyon.

Ang mga atleta ay hindi lamang ang naapektuhan ng kawalan ng katiyakan na ito. Pagkatapos ng pahinga noong 2020, ganap na inaasahan ng organisasyon ng Ironman na maisagawa ang mga kaganapan sa kampeonato sa mundo ngayong taon. Noong kalagitnaan ng Hulyo, bumiyahe ang mga organizer ng karera sa Kona at sa 70.3 Worlds host city ng St. George, Utah upang tapusin ang mga plano kasama ang mga lokal na opisyal:

"Noong panahong iyon, ang mga bilang ng kaso ng COVID at mga pagpapaospital sa lugar ay nasa isang mapapamahalaang antas at ang mga detalye ng lahi ay sumusulong gaya ng orihinal na binalak," sabi ni Kevin Lewis, presidente ng Greater Zion Convention & Tourism Office sa St. George. "Mayroong mga positibong tagapagpahiwatig na ang mga paghihigpit sa paglalakbay para sa mga internasyonal na bisita sa US ay mababawasan. Pagkalipas ng dalawang linggo, ang sitwasyon ay nagbago nang malaki. 

Sa pagbuo ng variant ng Delta, mabilis na tumaas ang bilang ng kaso ng COVID sa Utah at Hawaii. Sa ibang bahagi ng mundo, mas malinaw ang mga ito. Inihayag ng mga pinuno ng US na hindi sila gagawa ng mga pagbabago sa internasyonal na mga paghihigpit sa paglalakbay, na naglimita sa halos kalahati ng lahat ng mga atleta na naging kwalipikado para sa mga kaganapan sa kampeonato sa mundo ng Ironman. Ito ay isang kaguluhan ng aktibidad sa organisasyon ng Ironman habang nakikipagtulungan sila sa mga lokal na opisyal sa Hawaii at Utah upang maghanap ng mga paraan upang maisagawa pa rin ang isang world-class na kaganapan. 

Ang dalawang estado ay may malawak na magkakaibang mga diskarte sa pandemya. Ang Hawaii ay nagsagawa ng matinding pag-iingat, na nangangailangan ng mga quarantine para sa mga hindi nabakunahan na manlalakbay at tumatanggap lamang ng mga talaan ng pagbabakuna mula sa isang maliit na listahan ng mga naaprubahang bansa. Sa limitadong mga kama sa ospital at mga pasilidad na medikal, ang pagdagsa ng COVID na virus ay dadaig sa maliit na komunidad ng isla. Noong 2020, ang Ironman World Championship ay unang ipinagpaliban sa Pebrero 2021, pagkatapos ay kinansela. Hindi nakakagulat, kung gayon, nang ipahayag ni Ironman ang 2021 World Championship ay ipagpapaliban din:

"Ang muling pagkabuhay ng virus at bagong Delta strain ay may malaking epekto sa komunidad ng isla ng Hawaii," sabi ng CEO ng Ironman na si Andrew Messick sa isang pahayag sa pahayag noong Agosto 19. "Kasama ang malaking pagsasara ng hangganan at mga paghihigpit sa paglalakbay para sa mga kwalipikadong atleta, doon ay hindi isang mabubuhay na landas sa Oktubre upang mag-host ng Ironman World Championship."

Ang Utah, sa kabilang banda, ay nagpatibay ng isang "return to normal" na diskarte, na nagho-host ng malalaking kaganapan sa buong taon, kabilang ang Ironman 70.3 North American Championship race noong Mayo.

“Hindi ito ang aming unang malaking format na kaganapan sa panahon ng COVID. Nagho-host kami ng mga kaganapan na may pinahusay na mga protocol sa kaligtasan sa loob ng ilang buwan,” sabi ni commissioner Gil Almquist, chairman ng Washington County Commission sa Utah. "Kami ay nanatiling bukas sa Washington County habang ginagawa ang lahat ng pag-iingat sa malalaking kaganapan. Sa Ironman 70.3 North American Championship, ipinakita namin sa aming departamento ng kalusugan, mga boluntaryo ng mamamayan, mga manonood, at mga kalahok na ang isang panlabas na karera ay maaaring isagawa nang may kaunting panganib sa kalusugan.

Ang pag-uusap sa Utah ay ibang-iba kaysa sa Hawaii. Bilang karagdagan sa mas maluwag na mga panuntunang pumapalibot sa COVID, may access ang St. George sa mas maraming kama sa ospital at pasilidad na medikal kaysa sa Kona. Sa halip na tingnan kung maidaraos ang karera, nagsimulang talakayin ng mga organizer ng lahi at mga lokal na opisyal kung paano magdaos ng isang world championship event na may nabawasang global turnout. Hanggang kalahati ng mga kwalipikadong atleta para sa 70.3 World Championship race ay mula sa labas ng Estados Unidos, at marami ang hindi makakapaglakbay sa bansa. Sa halip na 5,000 atleta mula sa buong mundo, ang karera ay mas mababa sa 3,000 karamihan ay mga Amerikano. (Tinatantya ng Ironman na 70% ng 2021 70.3 World Championship field ay magmumula sa United States). 

"Noong Agosto, nang maging mas malinaw na ang mga paghihigpit sa paglalakbay at hangganan ay hindi magiging maluwag sa oras para sa lahat ng mga atleta na dumalo sa 70.3 World Championship event, gumawa kami ng isang alternatibong plano," sabi ng tagapagsalita ng Ironman na si Dan Berglund. Kasama ang planong iyon pinagsasama-sama ang dalawang araw na format ng karera, kung saan nagkarera ang mga lalaki at babae sa magkahiwalay na araw, sa isang araw.

"Sa mas maliit na laki ng field ng atleta, at ibinalik ang dalawang araw na kaganapan sa St. George noong 2022, tiningnan namin kung paano namin mababawasan ang stress sa lokal na komunidad sa taong ito," sabi niya. "Sama-sama kaming nagpasya na ilipat ito sa isang isang araw na kaganapan sa katapusan ng linggo, na inaalis ang bahagi ng karaniwang araw, na may natural na kakayahang magdulot ng mas mataas na epekto sa lokal na komunidad."

Pinapadali din ng isang araw na format ang pag-recruit ng mga boluntaryo para sa kaganapan. "Kahit bilang isang araw na kaganapan, ang mga kinakailangan ng boluntaryo ng World Championship ay halos dalawang beses kaysa sa karaniwan naming ibinibigay sa aming taunang karera," paliwanag ni Lewis. "Ang paglalagay sa isang kaganapan na ganito kalaki ay isang makabuluhang pangako." 

Ang mga pagbabago sa karera sa St. George ay hindi ganap na walang kritisismo. Ang mga atleta na gumawa ng mga plano sa paglalakbay batay sa orihinal na dalawang-araw na format ay kailangang makipag-agawan upang baguhin ang kanilang mga flight o lodging reservation, ang ilan ay may malaking halaga. Napansin ng iba na ang pagsasama-sama ng mga lahi ng kalalakihan at kababaihan ay naglalagay sa mga kababaihan sa isang mapagkumpitensyang kawalan, dahil ang pro race ng kababaihan ay dating nahahadlangan ng pakikialam ng mga pro at elite na pangkat ng edad na mga lalaki. At, siyempre, mayroong pagpuna na ang 2021 Ironman 70.3 World Championship ay hindi magiging isang tunay na kampeonato sa mundo, ngunit higit pa sa isang American. Gayunpaman, ang mga atleta at mga organizer ng lahi ay masaya na magkaroon lamang ng isang karera.

"Sa lahat ng mga hadlang sa mundo ngayon, ang katotohanan na tayo ay naglalagay ng isang kaganapan tulad nito, sa isang lugar na tulad nito, sa oras na tulad nito ay isang testamento sa Ironman mantra na 'anumang bagay ay posible," sabi ni Almquist.

Dahil wala si Kona sa larawan para sa 2021, ang lahat ng mata ay nasa St. George. Naakit ang nag-iisang Ironman world championship race of the year malalalim na larangan sa parehong pro at mga kategorya ng pangkat ng edad, na naghahanap upang subukan ang kanilang katapangan laban sa isang piling grupo ng mga atleta. At sa unang pagkakataon mula noong 2019, ang mga bagong kampeon ay makoronahan.