Hur St George blev den nya Kona

Skrivet av Susan Lacke

Kona? Ut. St George? I. Istället för en stor ö mitt i Stilla havet kommer triathlons Big Show att äga rum i sydvästra Utah – historien bakom vad som förde det dit.

Precis som många triathleter hade Julie Dunkle stora mål för loppet för 2021. Efter säsongens kvaltävlingar för både Ironman och 70.3 världsmästerskapen lade hon ut en ambitiös plan för att klara båda loppen med en månads mellanrum:

"Min ursprungliga idé var att ha en stabil dag på 70.3 Worlds," sa Encinitas, Kalifornien, "och sedan gå för en PR och pallplats vid Ironman World Championship i Kona."

Dunkle tränade med detta mål i åtanke, bara för att få allt att falla samman med ett mejl från Ironman: Kona sköts upp till februari på grund av skärpta covid-19-restriktioner på Hawaii. Plötsligt ändrades hennes planer. 70.3 Worlds var inte längre ett tune-up race, utan huvudtävlingen.

De senaste två säsongerna har idrottare vant sig vid att svänga som svar på inställda lopp och omorganisationer. Den pågående covid-19-pandemin har inneburit att varje tävlingsregistrering är en chansning; idrottare registrerar sig helt enkelt och hoppas att värdstaden inte stänger av evenemanget på grund av ett aktivt eller överhängande utbrott, eller att det inte finns några resebegränsningar på grund av destinationen.

Idrottare är inte de enda som påverkas av denna osäkerhet. Efter ett uppehåll 2020 förväntade Ironman-organisationen fullt ut att kunna genomföra sina världsmästerskapsevenemang i år. I mitten av juli reste tävlingsarrangörerna till Kona och värdstaden 70.3 Worlds St. George, Utah för att slutföra planer med lokala tjänstemän:

IM 70.3 WC 2021 MCM12

"På den tiden var antalet fall av covid och sjukhusvistelser i området på en hanterbar nivå och loppdetaljerna gick framåt som ursprungligen planerat", säger Kevin Lewis, ordförande för Greater Zion Convention & Tourism Office i St. George. "Det fanns positiva indikatorer på att resestriktioner för internationella besökare till USA skulle minska. Två veckor senare hade situationen förändrats avsevärt.” 

Med utvecklingen av Delta-varianten steg antalet fall av covid snabbt i Utah och Hawaii. I andra delar av världen var de ännu mer uttalade. USA:s ledare meddelade att de inte skulle göra ändringar i internationella resebegränsningar, vilket begränsade nästan hälften av alla idrottare som kvalificerade sig till Ironmans världsmästerskapsevenemang. Det var en uppsjö av aktiviteter på Ironman-organisationen när de arbetade med lokala tjänstemän på Hawaii och Utah för att hitta sätt att fortfarande arrangera ett evenemang i världsklass. 

De två staterna har haft mycket olika inställning till pandemin. Hawaii har utövat extrem försiktighet, kräver karantän för icke-vaccinerade resenärer och accepterar endast vaccinationsregister från en liten lista över godkända länder. Med begränsade sjukhussängar och medicinska anläggningar skulle en ökning av covid-viruset överväldiga det lilla ösamhället. Redan 2020 sköts världsmästerskapet i Ironman först upp till februari 2021 och ställdes sedan in. Det var alltså inte förvånande när Ironman tillkännagav Världsmästerskapet 2021 skulle också skjutas upp:

"Återuppkomsten av viruset och den nya Delta-stammen har haft betydande inverkan på ösamhället på Hawaii," sade Ironmans vd Andrew Messick i ett pressmeddelande den 19 augusti. "Kombinerat med betydande gränsstängningar och reserestriktioner för kvalificerade idrottare, är inte en gångbar väg i oktober för att vara värd för Ironman World Championship.”

Utah, å andra sidan, har anammat en "återgång till det normala" tillvägagångssätt, och är värd för stora evenemang under hela året, inklusive Ironman 70.3 North American Championship-loppet i maj.

IMWC Swim 41

"Detta är inte vårt första storformatsevenemang under COVID. Vi har varit värd för evenemang med förbättrade säkerhetsprotokoll i flera månader, säger kommissionär Gil Almquist, ordförande för Washington County Commission i Utah. "Vi har hållit öppet i Washington County samtidigt som vi har iakttagit alla försiktighetsåtgärder vid stora evenemang. Med Ironman 70.3 North American Championship visade vi vår hälsoavdelning, medborgarvolontärer, åskådare och deltagare att ett utomhuslopp kan hållas med minimal hälsorisk.”

Samtalet i Utah var mycket annorlunda än på Hawaii. Utöver mer avslappnade regler kring covid, har St. George tillgång till fler sjukhussängar och medicinska faciliteter än Kona. Istället för att titta på om loppet kunde hållas började tävlingsarrangörer och lokala tjänstemän diskutera hur man skulle hålla ett världsmästerskapsevenemang med ett minskat globalt valdeltagande. Så många som hälften av de kvalificerade idrottarna för 70.3 World Championship-loppet kom från utanför USA, och många skulle inte kunna resa in i landet. Istället för 5,000 3,000 idrottare från hela världen skulle loppet vara mindre än 70 2021 mestadels amerikaner. (Ironman uppskattar att 70.3 % av XNUMX års XNUMX World Championship-fält kommer att vara från USA). 

"I augusti, när det blev allt tydligare att rese- och gränsrestriktioner inte skulle mildras i tid för alla idrottare att delta i 70.3 World Championship-evenemanget, formulerade vi en alternativ plan," sa Ironman-talesman Dan Berglund. Den planen inkluderade förtätning av tvådagarsloppsformatet, där män och kvinnor tävlade på olika dagar, till en dag.

"Med den mindre storleken på idrottsfältet och att ta ett tvådagarsevenemang tillbaka till St. George 2022, tittade vi på hur vi kunde minska belastningen på lokalsamhället i år", sa han. "Vi beslutade gemensamt att flytta detta till ett endagshelgevenemang, och ta bort veckodagskomponenten, som har den naturliga förmågan att orsaka ökad påverkan på det lokala samhället."

Endagsformatet gör det också lättare att rekrytera volontärer till evenemanget. "Även som ett endagsevenemang är volontärkraven för världsmästerskapet nästan dubbelt så mycket som vi normalt tillhandahåller vid vårt årliga lopp", förklarar Lewis. "Att arrangera ett evenemang av den här omfattningen är ett stort engagemang." 

Ironman 2016 kör 002

Förändringar av loppet i St George har inte varit helt utan kritik. Idrottare som gjorde resplaner baserade på det ursprungliga tvådagarsformatet var tvungna att kämpa för att ändra sina flyg- eller logireservationer, några till stora kostnader. Andra har noterat att en sammanslagning av herr- och damloppen försätter kvinnor i en konkurrensnackdel, eftersom kvinnornas proffs historiskt sett har hindrats av inblandning från proffs- och elitåldersmän. Och naturligtvis finns det kritiken att världsmästerskapet i Ironman 2021 70.3 inte kommer att bli ett riktigt världsmästerskap, utan mer ett amerikanskt. Ändå är både idrottare och tävlingsarrangörer glada bara för att ha ett lopp.

"Med alla hinder i världen idag, det faktum att vi arrangerar ett evenemang som detta, på en plats som denna, vid en tid som denna är ett bevis på Ironman-mantrat att "allt är möjligt", sa Almquist.

Med Kona ute ur bilden för 2021 är alla ögon nu riktade mot St. George. Årets enda världsmästerskapslopp i Ironman har lockat djupa fält i både proffsen och åldersgruppskategorier som vill testa sin förmåga mot en elitgrupp av idrottare. Och för första gången sedan 2019 kommer nya mästare att koras.