Cum Sf. Gheorghe a devenit noua Kona

Scris de Susan Lacke

Kona? Afară. Sfantul Gheorghe? În. În loc de o insulă mare în mijlocul Oceanului Pacific, Big Show al triatlonului va avea loc în sud-vestul Utah - povestea din spatele a ceea ce l-a adus acolo.

La fel ca mulți triatleți, Julie Dunkle a avut obiective mari de cursă pentru 2021. După cursele de calificare de la începutul sezonului atât pentru Ironman, cât și pentru Campionatul Mondial 70.3, ea a pus la cale un plan ambițios pentru a face ambele curse, la o lună distanță:

„Ideea mea inițială a fost să am o zi solidă la 70.3 Worlds”, a spus originarul din Encinitas, California, „apoi să merg la PR și podium la Campionatul Mondial Ironman de la Kona”.

Dunkle s-a antrenat cu acest obiectiv în minte, doar pentru ca totul să se destrame cu un e-mail de la Ironman: Kona a fost amânat pentru februarie din cauza restricțiilor înăsprite de COVID-19 în Hawaii. Brusc, planurile ei s-au schimbat. 70.3 Worlds nu a mai fost o cursă de pregătire, ci evenimentul principal.

În ultimele două sezoane, sportivii s-au obișnuit să pivoteze ca răspuns la anulările și reorganizările curselor. Pandemia COVID-19 în curs de desfășurare a însemnat că fiecare înregistrare a cursei este un joc de noroc; sportivii pur și simplu se înscriu și speră că orașul gazdă nu va opri evenimentul din cauza unui focar activ sau iminent sau că nu există restricții de călătorie impuse de destinație.

Sportivii nu sunt singurii afectați de această incertitudine. După o pauză în 2020, organizația Ironman se aștepta pe deplin să poată organiza evenimentele de campionat mondial în acest an. La mijlocul lunii iulie, organizatorii cursei s-au deplasat la Kona și în orașul gazdă a Lumii 70.3 St. George, Utah, pentru a finaliza planurile cu oficialii locali:

„La acea vreme, numărul cazurilor de COVID și spitalizările din zonă erau la un nivel gestionabil, iar detaliile cursei mergeau mai departe așa cum era planificat inițial”, a declarat Kevin Lewis, președintele Biroului pentru Convenții și Turism Greater Zion din St. George. „Au existat indicatori pozitivi că restricțiile de călătorie pentru vizitatorii internaționali în SUA vor fi reduse. Două săptămâni mai târziu, situația s-a schimbat semnificativ.” 

Odată cu dezvoltarea variantei Delta, numărul cazurilor de COVID a crescut rapid în Utah și Hawaii. În alte părți ale lumii, acestea au fost și mai pronunțate. Liderii americani au anunțat că nu vor face modificări restricții internaționale de călătorie, care a limitat aproape jumătate din toți sportivii care s-au calificat la evenimentele din campionatul mondial Ironman. A fost o rafală de activitate la organizația Ironman, deoarece au lucrat cu oficialii locali din Hawaii și Utah pentru a găsi modalități de a organiza în continuare un eveniment de clasă mondială. 

Cele două state au avut abordări foarte diferite ale pandemiei. Hawaii a exercitat o precauție extremă, impunând carantine pentru călătorii nevaccinați și acceptând doar registrele de vaccinare dintr-o mică listă de țări aprobate. Cu paturi de spital și facilități medicale limitate, o creștere a virusului COVID ar copleși micuța comunitate insulară. În 2020, Campionatul Mondial Ironman a fost mai întâi amânat pentru februarie 2021, apoi anulat. Atunci nu a fost surprinzător când Ironman a anunțat Campionatul Mondial din 2021 va fi și el amânat:

„Resurgerea virusului și a noii tulpini Delta a avut un impact semnificativ asupra comunității insulare din Hawaii”, a declarat CEO-ul Ironman, Andrew Messick, într-o declarație de presă din 19 august. „Combinat cu închiderea substanțială a granițelor și restricții de călătorie pentru sportivii calificați, există nu este o cale viabilă în octombrie pentru a găzdui Campionatul Mondial Ironman.”

Utah, pe de altă parte, a adoptat o abordare de „revenire la normal”, găzduind evenimente mari pe tot parcursul anului, inclusiv cursa Ironman 70.3 din Campionatul Nord-American din mai.

„Acesta nu este primul nostru eveniment de format mare în timpul COVID. Găzduim evenimente cu protocoale de siguranță îmbunătățite de câteva luni”, a declarat comisarul Gil Almquist, președintele Comisiei County Washington din Utah. „Am rămas deschiși în comitatul Washington în timp ce ne-am exercitat toate măsurile de precauție la evenimentele mari. Cu Campionatul Nord-American Ironman 70.3, am arătat departamentului nostru de sănătate, cetățenilor voluntari, spectatorilor și participanților că o cursă în aer liber poate avea loc cu un risc minim pentru sănătate.”

Conversația din Utah a fost mult diferită de cea din Hawaii. Pe lângă regulile mai relaxate din jurul COVID, St. George are acces la mai multe paturi de spital și facilități medicale decât Kona. În loc să se uite dacă cursa ar putea avea loc, organizatorii cursei și oficialii locali au început să discute despre cum să organizeze un eveniment de campionat mondial cu o prezență globală redusă. Jumătate dintre sportivii calificați pentru cursa Campionatului Mondial de 70.3 erau din afara Statelor Unite și mulți nu ar putea călători în țară. În loc de 5,000 de sportivi din întreaga lume, cursa ar fi mai puțin de 3,000, în mare parte americani. (Ironman estimează că 70% din terenul Campionatului Mondial 2021 70.3 va fi din Statele Unite). 

„În august, când a devenit din ce în ce mai clar că restricțiile de călătorie și de frontieră nu vor fi relaxate la timp pentru ca toți sportivii să participe la evenimentul Campionatului Mondial 70.3, am formulat un plan alternativ”, a declarat purtătorul de cuvânt al Ironman, Dan Berglund. Acel plan inclus condensarea formatului de cursă de două zile, unde bărbații și femeile au concurat în zile separate, într-o singură zi.

„Cu dimensiunea mai mică a terenului de atleți și aducerea unui eveniment de două zile înapoi la St. George în 2022, ne-am uitat la cum am putea reduce tensiunea asupra comunității locale în acest an”, a spus el. „Am decis împreună să trecem acest lucru la un eveniment de weekend de o zi, eliminând componenta zilei lucrătoare, care are capacitatea naturală de a provoca un impact sporit asupra comunității locale.”

Formatul de o zi facilitează, de asemenea, recrutarea voluntarilor pentru eveniment. „Chiar și ca eveniment de o zi, cerințele de voluntariat ale Campionatului Mondial sunt aproape de două ori mai mari decât le oferim în mod normal la cursa noastră anuală”, explică Lewis. „A organiza un eveniment de această amploare este un angajament semnificativ.” 

Schimbările la cursa de la Sf. Gheorghe nu au fost complet lipsite de critici. Sportivii care și-au făcut planuri de călătorie pe baza formatului inițial de două zile au fost nevoiți să-și schimbe zborurile sau rezervările de cazare, unele cu costuri mari. Alții au observat că îmbinarea curselor masculine și feminine pune femeile într-un dezavantaj competitiv, deoarece rasa profesionistă a femeilor a fost în mod istoric împiedicată de interferența bărbaților din grupa de vârstă pro și de elită. Și, desigur, există și criticile că Campionatul Mondial Ironman 2021 din 70.3 nu va fi un adevărat campionat mondial, ci mai mult unul american. Totuși, atleții și organizatorii de curse sunt fericiți doar să aibă o cursă.

„Cu toate obstacolele din lumea de astăzi, faptul că organizăm un eveniment ca acesta, într-un loc ca acesta, într-un moment ca acesta este o dovadă a mantrei Ironman că „orice este posibil”, a spus Almquist.

Cu Kona ieșită din imagine pentru 2021, toate privirile sunt acum pe Sf. Gheorghe. Singura cursă de campionat mondial Ironman a anului a atras câmpuri profunde atât în ​​pro și categorii de vârstă, care caută să-și testeze curajul împotriva unui grup de sportivi de elită. Și pentru prima dată din 2019, noi campioni vor fi încoronați.