Hvordan St. George ble den nye Kona

Skrevet av Susan Lacke

Kona? Ute. St. George? I. I stedet for en stor øy midt i Stillehavet, vil triatlons Big Show finne sted i det sørvestlige Utah – historien bak hva som brakte den dit.

Som mange triatleter hadde Julie Dunkle store løpsmål for 2021. Etter kvalifiseringsløp for tidlig sesong for både Ironman og 70.3 verdensmesterskap, planla hun en ambisiøs plan for å gjennomføre begge løpene, med en måneds mellomrom:

"Min opprinnelige idé var å ha en solid dag på 70.3 Worlds," sa Encinitas, California, "for så å gå for en PR og pallplass på Ironman World Championship i Kona."

Dunkle trente med dette målet i tankene, bare for å få det hele til å falle sammen med en e-post fra Ironman: Kona ble utsatt til februar på grunn av skjerpede COVID-19-restriksjoner på Hawaii. Plutselig endret planene hennes seg. 70.3 Worlds var ikke lenger et tune-up-løp, men hovedbegivenheten.

De siste to sesongene har idrettsutøvere blitt vant til å svinge som svar på kanselleringer av løp og omorganiseringer. Den pågående COVID-19-pandemien har betydd at hver løpsregistrering er et spill; idrettsutøvere melder seg ganske enkelt på og håper vertsbyen ikke stenger arrangementet på grunn av et aktivt eller nært forestående utbrudd, eller at det ikke er noen reisebegrensninger pålagt av reisemålet.

Idrettsutøvere er ikke de eneste som er påvirket av denne usikkerheten. Etter en pause i 2020, forventet Ironman-organisasjonen fullt ut å kunne arrangere sine verdensmesterskap i år. I midten av juli reiste løpsarrangørene til Kona og 70.3 Worlds vertsby St. George, Utah for å sluttføre planene med lokale tjenestemenn:

"På det tidspunktet var antall COVID-tilfeller og sykehusinnleggelser i området på et overkommelig nivå, og løpsdetaljene gikk fremover som opprinnelig planlagt," sa Kevin Lewis, president for Greater Zion Convention & Tourism Office i St. George. "Det var positive indikatorer på at reiserestriksjonene for internasjonale besøkende til USA ville bli redusert. To uker senere hadde situasjonen endret seg betydelig.» 

Med utviklingen av Delta-varianten steg antallet tilfeller av COVID raskt i Utah og Hawaii. I andre deler av verden var de enda mer uttalt. Amerikanske ledere kunngjorde at de ikke ville gjøre endringer i internasjonale reisebegrensninger, som begrenset nesten halvparten av alle idrettsutøvere som kvalifiserte seg til Ironmans verdensmesterskap. Det var en mengde aktivitet i Ironman-organisasjonen da de jobbet med lokale tjenestemenn på Hawaii og Utah for å finne måter å fortsatt arrangere et arrangement i verdensklasse. 

De to statene har hatt vidt forskjellige tilnærminger til pandemien. Hawaii har utvist ekstrem forsiktighet, krever karantener for ikke-vaksinerte reisende og aksepterer kun vaksinasjonsopptegnelser fra en liten liste over godkjente land. Med begrensede sykehussenger og medisinske fasiliteter, ville en bølge av COVID-viruset overvelde det lille øysamfunnet. Tilbake i 2020 ble verdensmesterskapet i Ironman først utsatt til februar 2021, og deretter kansellert. Det var ikke overraskende da Ironman annonserte verdensmesterskapet i 2021 vil også bli utsatt:

"Gjenoppblomstringen av viruset og den nye Delta-stammen har hatt betydelig innvirkning på øysamfunnet Hawaii," sa Ironman-sjef Andrew Messick i en pressemelding 19. august. "Kombinert med betydelige grensestenginger og reisebegrensninger for kvalifiserte idrettsutøvere, er ikke en levedyktig vei i oktober for å være vertskap for verdensmesterskapet i Ironman.»

Utah, på den annen side, har tatt i bruk en "retur to normal"-tilnærming, og arrangerer store arrangementer gjennom hele året, inkludert Ironman 70.3 North American Championship-løpet tilbake i mai.

"Dette er ikke vårt første storformatarrangement under COVID. Vi har vært vertskap for arrangementer med forbedrede sikkerhetsprotokoller i flere måneder, sier kommissær Gil Almquist, styreleder for Washington County Commission i Utah. "Vi har holdt åpent i Washington County mens vi har tatt alle forholdsregler ved store arrangementer. Med Ironman 70.3 North American Championship viste vi helseavdelingen vår, frivillige borgere, tilskuere og deltakere at et utendørsløp kan holdes med minimal helserisiko.»

Samtalen i Utah var mye annerledes enn på Hawaii. I tillegg til mer avslappede regler rundt COVID, har St. George tilgang til flere sykehussenger og medisinske fasiliteter enn Kona. I stedet for å se på om løpet kunne avholdes, begynte løpsarrangører og lokale tjenestemenn å diskutere hvordan man kunne holde et verdensmesterskap med redusert global oppmøte. Så mange som halvparten av de kvalifiserte utøverne til 70.3 verdensmesterskapsløpet var fra utenfor USA, og mange ville ikke kunne reise inn i landet. I stedet for 5,000 idrettsutøvere fra hele verden, ville løpet være mindre enn 3,000, hovedsakelig amerikanere. (Ironman anslår at 70 % av 2021 70.3 verdensmesterskapsfeltet vil være fra USA). 

"I august, da det ble stadig tydeligere at reise- og grensestriksjoner ikke ville bli lempet på i tide for at alle idrettsutøvere kunne delta på 70.3 verdensmesterskapet, formulerte vi en alternativ plan," sa Ironman-talsmann Dan Berglund. Den planen inkluderte kondensere to-dagers løpsformatet, hvor menn og kvinner løp på separate dager, til en dag.

"Med den mindre idrettsutøverens feltstørrelse, og å bringe et to-dagers arrangement tilbake til St. George i 2022, så vi på hvordan vi kunne redusere belastningen på lokalsamfunnet i år," sa han. "Vi i fellesskap bestemte oss for å flytte dette til et endags helgearrangement, og fjerne ukedagskomponenten, som har den naturlige evnen til å forårsake økt innvirkning på lokalsamfunnet."

Endagsformatet gjør det også lettere å rekruttere frivillige til arrangementet. "Selv som et endagsarrangement er kravene til frivillige i verdensmesterskapet nesten det dobbelte av det vi vanligvis gir på vårt årlige løp," forklarer Lewis. "Å arrangere et arrangement av denne størrelsesorden er en betydelig forpliktelse." 

Endringer i løpet i St. George har ikke vært helt uten kritikk. Idrettsutøvere som la reiseplaner basert på det opprinnelige to-dagers formatet, måtte prøve seg på å endre flyreiser eller overnattingsreservasjoner, noen til store kostnader. Andre har bemerket at sammenslåing av menns og kvinners løp setter kvinner i en konkurranseulempe, ettersom kvinners pro-løp historisk sett har blitt hindret av innblanding fra profesjonelle og elite menn i aldersgruppen. Og selvfølgelig er det kritikken om at verdensmesterskapet i Ironman 2021 i 70.3 ikke vil være et ekte verdensmesterskap, men mer et amerikansk. Likevel er både idrettsutøvere og løpsarrangører glade for å ha et løp.

"Med alle hindringene i verden i dag, er det faktum at vi arrangerer en begivenhet som dette, på et sted som dette, på en tid som dette, et vitnesbyrd om Ironman-mantraet om at "alt er mulig," sa Almquist.

Med Kona ute av bildet for 2021, er alle øyne nå rettet mot St. George. Årets eneste verdensmesterskap i Ironman har tiltrukket seg dype felt i både proff og aldersgruppekategorier, som ønsker å teste evnene sine mot en elitegruppe av idrettsutøvere. Og for første gang siden 2019 skal nye mestere kåres.