Hoe St. George de nieuwe Kona werd

Geschreven door Susan Lacke

Kona? Uit. Sint George? In. In plaats van een groot eiland in het midden van de Stille Oceaan, zal de Big Show van de triatlon plaatsvinden in het zuidwesten van Utah - het verhaal achter wat het daar heeft gebracht.

Zoals veel triatleten had Julie Dunkle grote racedoelen voor 2021. Na de kwalificatieraces in het begin van het seizoen voor zowel de Ironman- als de 70.3 Wereldkampioenschappen, stippelde ze een ambitieus plan uit om beide races te doen, met een tussenpoos van een maand:

"Mijn oorspronkelijke idee was om een ​​solide dag te hebben op 70.3 Worlds", zei de inwoner van Encinitas, Californië, "en dan voor een PR en podium te gaan op het Ironman World Championship in Kona."

Dunkle trainde met dit doel voor ogen, alleen om het allemaal uit elkaar te laten vallen met een e-mail van Ironman: Kona werd uitgesteld tot februari vanwege aangescherpte COVID-19-beperkingen in Hawaï. Opeens veranderden haar plannen. 70.3 Worlds was niet langer een afstelrace, maar het belangrijkste evenement.

De afgelopen twee seizoenen zijn atleten eraan gewend geraakt om te draaien als reactie op afgelastingen en reorganisaties van races. De aanhoudende COVID-19-pandemie heeft ertoe geleid dat elke raceregistratie een gok is; atleten melden zich gewoon aan en hopen dat de gaststad het evenement niet stillegt vanwege een actieve of dreigende uitbraak, of dat er geen reisbeperkingen zijn opgelegd door de bestemming.

Atleten zijn niet de enigen die door deze onzekerheid worden getroffen. Na een onderbreking in 2020 verwachtte de Ironman-organisatie volledig dat ze dit jaar haar wereldkampioenschappen zou kunnen organiseren. Half juli reisden de race-organisatoren naar Kona en de 70.3 Worlds-gaststad St. George, Utah om plannen af ​​te ronden met lokale functionarissen:

"Destijds waren de aantallen COVID-gevallen en ziekenhuisopnames in het gebied op een beheersbaar niveau en verliepen de racedetails zoals oorspronkelijk gepland", zei Kevin Lewis, president van het Greater Zion Convention & Tourism Office in St. George. “Er waren positieve indicatoren dat de reisbeperkingen voor internationale bezoekers aan de VS zouden worden verminderd. Twee weken later was de situatie aanzienlijk veranderd.” 

Met de ontwikkeling van de Delta-variant steeg het aantal COVID-gevallen snel in Utah en Hawaï. In andere delen van de wereld waren ze zelfs nog meer uitgesproken. Amerikaanse leiders kondigden aan dat ze geen wijzigingen zouden aanbrengen in internationale reisbeperkingen, waardoor bijna de helft van alle atleten die zich kwalificeerden voor Ironman's wereldkampioenschappen, beperkt was. Het was een drukte van belang bij de Ironman-organisatie terwijl ze samenwerkten met lokale functionarissen in Hawaï en Utah om manieren te vinden om toch een evenement van wereldklasse te organiseren. 

De twee staten hebben enorm verschillende benaderingen van de pandemie gehad. Hawaii is uiterst voorzichtig geweest, heeft quarantaines voor niet-gevaccineerde reizigers vereist en accepteert alleen vaccinatiegegevens van een kleine lijst van goedgekeurde landen. Met beperkte ziekenhuisbedden en medische voorzieningen zou een golf van het COVID-virus de kleine eilandgemeenschap overweldigen. In 2020 werd het Ironman Wereldkampioenschap eerst uitgesteld tot februari 2021 en vervolgens afgelast. Het was dan ook niet verrassend, toen Ironman aankondigde het Wereldkampioenschap 2021 zou ook worden uitgesteld:

"De heropleving van het virus en de nieuwe Delta-stam hebben een aanzienlijke impact gehad op de eilandgemeenschap van Hawaï", zei Andrew Messick, CEO van Ironman, op 19 augustus in een persverklaring. "Gecombineerd met substantiële grenssluitingen en reisbeperkingen voor gekwalificeerde atleten, zijn er is geen haalbare weg in oktober om het Ironman Wereldkampioenschap te organiseren.”

Utah, aan de andere kant, heeft een "terugkeer naar normaal"-benadering aangenomen, waarbij het hele jaar door grote evenementen worden georganiseerd, waaronder de Ironman 70.3 North American Championship-race in mei.

“Dit is niet ons eerste grootformaat evenement tijdens COVID. We organiseren al enkele maanden evenementen met verbeterde veiligheidsprotocollen”, zegt commissaris Gil Almquist, voorzitter van de Washington County Commission in Utah. “We zijn open gebleven in Washington County terwijl we alle voorzorgsmaatregelen in acht namen bij grote evenementen. Met het Ironman 70.3 Noord-Amerikaanse kampioenschap hebben we onze gezondheidsafdeling, burgervrijwilligers, toeschouwers en deelnemers laten zien dat een buitenrace kan worden gehouden met minimaal gezondheidsrisico."

Het gesprek in Utah was heel anders dan in Hawaii. Naast meer versoepelde regels rondom COVID, heeft St. George toegang tot meer ziekenhuisbedden en medische voorzieningen dan Kona. In plaats van te kijken of de race kon worden gehouden, begonnen race-organisatoren en lokale functionarissen te bespreken hoe een wereldkampioenschapsevenement kon worden gehouden met een verminderde wereldwijde opkomst. Maar liefst de helft van de gekwalificeerde atleten voor de 70.3 Wereldkampioenschappen kwam van buiten de Verenigde Staten, en velen zouden niet naar het land kunnen reizen. In plaats van 5,000 atleten van over de hele wereld, zou de race minder dan 3,000 zijn, voornamelijk Amerikanen. (Ironman schat dat 70% van het 2021 WK-veld van 70.3 uit de Verenigde Staten zal komen). 

"In augustus, toen het steeds duidelijker werd dat de reis- en grensbeperkingen niet op tijd zouden worden versoepeld voor alle atleten om het 70.3 Wereldkampioenschapsevenement bij te wonen, hebben we een alternatief plan opgesteld", zei Ironman-woordvoerder Dan Berglund. Inclusief dat plan het tweedaagse raceformaat condenseren, waar mannen en vrouwen op verschillende dagen raceten, op één dag.

"Met de kleinere oppervlakte van het sportveld en het terugbrengen van een tweedaags evenement naar St. George in 2022, hebben we gekeken hoe we de druk op de lokale gemeenschap dit jaar konden verminderen", zei hij. "We hebben collectief besloten om dit te verplaatsen naar een eendaags weekendevenement, waarbij de weekdagcomponent, die van nature een grotere impact heeft op de lokale gemeenschap, is verwijderd."

Het eendaagse format maakt het ook makkelijker om vrijwilligers voor het evenement te werven. "Zelfs als een eendaags evenement, zijn de vrijwilligersvereisten van het Wereldkampioenschap bijna het dubbele van wat we normaal bieden tijdens onze jaarlijkse race", legt Lewis uit. "Een evenement van deze omvang organiseren is een belangrijke verbintenis." 

Veranderingen in de race in St. George zijn niet geheel zonder kritiek. Atleten die reisplannen maakten op basis van het oorspronkelijke tweedaagse formaat, moesten klauteren om hun vluchten of accommodatiereserveringen te wijzigen, sommige tegen hoge kosten. Anderen hebben opgemerkt dat het samenvoegen van de mannen- en vrouwenraces vrouwen in een concurrentienadeel plaatst, aangezien de professionele vrouwenrace van oudsher werd gehinderd door inmenging van professionele en elite mannen uit de leeftijdsgroep. En natuurlijk is er de kritiek dat het Wereldkampioenschap Ironman 2021 70.3 geen echt wereldkampioenschap wordt, maar meer een Amerikaans. Toch zijn zowel atleten als race-organisatoren blij om gewoon een race te hebben.

"Met alle obstakels in de wereld van vandaag, is het feit dat we een evenement als dit organiseren, op een plek als deze, in een tijd als deze een bewijs van de Ironman-mantra dat 'alles mogelijk is', zei Almquist.

Met Kona uit beeld voor 2021, zijn alle ogen nu gericht op St. George. De enige Ironman-wereldkampioenschapsrace van het jaar heeft aangetrokken diepe velden in zowel de pro en leeftijdscategorieën, die hun moed willen testen tegen een elitegroep van atleten. En voor het eerst sinds 2019 worden er nieuwe kampioenen gekroond.