איך סנט ג'ורג' הפך לקונה החדשה

נכתב על ידי סוזן לאקה

קונה? הַחוּצָה. סנט ג'ורג'? ב. במקום אי גדול באמצע האוקיינוס ​​השקט, המופע הגדול של הטריאתלון יתקיים בדרום מערב יוטה - הסיפור מאחורי מה שהביא אותו לשם.

כמו לטריאתלטים רבים, לג'ולי דאנקל היו יעדי מירוץ גדולים לשנת 2021. לאחר מרוצי המוקדמות של העונה המוקדמת לאליפות העולם ב-Ironman וגם 70.3, היא ניסתה תוכנית שאפתנית לעשות את שני המירוצים, בהפרש של חודש אחד:

"הרעיון המקורי שלי היה לקיים יום מוצק ב-70.3 עולמות", אמר יליד ה-Encinitas, קליפורניה, "ולאחר מכן ללכת על יחסי ציבור ופודיום באליפות העולם של איש הברזל בקונה".

דאנקל התאמן מתוך מחשבה על המטרה הזו, רק כדי שהכל יתפרק עם אימייל מאיירונמן: קונה נדחה לפברואר עקב הגבלות ה-COVID-19 שהוחמרו בהוואי. לפתע השתנו התוכניות שלה. 70.3 עולמות כבר לא היה מרוץ כוונון, אלא האירוע המרכזי.

בשתי העונות האחרונות, ספורטאים התרגלו להסתובב בתגובה לביטולי מירוץ וארגון מחדש. מגיפת COVID-19 המתמשכת גרמה לכך שכל רישום מירוץ הוא הימור; ספורטאים פשוט נרשמים ומקווים שהעיר המארחת לא תשבית את האירוע עקב התפרצות פעילה או קרובה, או שלא יוטלו הגבלות נסיעה על ידי היעד.

ספורטאים הם לא היחידים שמושפעים מאי הוודאות הזו. לאחר הפסקה בשנת 2020, ארגון איש הברזל ציפה להצליח לקיים השנה את אירועי אליפות העולם שלו. באמצע יולי, מארגני המירוץ נסעו לקונה ולעיר המארחת 70.3 Worlds סנט ג'ורג', יוטה כדי לסיים תוכניות עם גורמים מקומיים:

"באותה תקופה, מספר מקרי הקורונה והאשפוזים באזור היו ברמה ניתנת לניהול ופרטי הגזע התקדמו כמתוכנן במקור", אמר קווין לואיס, נשיא משרד הועידה והתיירות של ציון רבתי בסנט ג'ורג'. "היו אינדיקטורים חיוביים לכך שהגבלות הנסיעה למבקרים בינלאומיים בארה"ב יופחתו. שבועיים לאחר מכן, המצב השתנה באופן משמעותי". 

עם הפיתוח של גרסת הדלתא, מספר המקרים של COVID עלו במהירות ביוטה ובהוואי. בחלקים אחרים של העולם, הם היו בולטים עוד יותר. מנהיגי ארה"ב הודיעו שהם לא יערכו שינויים מגבלות נסיעות בינלאומיות, מה שהגביל כמעט מחצית מכל הספורטאים שהעפילו לאירועי אליפות העולם של איש הברזל. זה היה מבול של פעילות בארגון איש הברזל כשהם עבדו עם גורמים מקומיים בהוואי וביוטה כדי למצוא דרכים בכל זאת לקיים אירוע ברמה עולמית. 

לשתי המדינות היו גישות שונות מאוד למגיפה. הוואי נקטה בזהירות יתרה, מחייבת הסגר לנוסעים שאינם מחוסנים ומקבלת רק רישומי חיסונים מרשימה קטנה של מדינות מאושרות. עם מיטות בית חולים מוגבלות ומתקנים רפואיים, גל של נגיף ה-COVID יציף את קהילת האיים הקטנטנים. עוד בשנת 2020, אליפות העולם באיש הברזל נדחתה לראשונה לפברואר 2021, ואז בוטלה. זה לא היה מפתיע, אם כן, כשאיירונמן הכריז גם אליפות העולם ב-2021 תידחה:

"להתעוררות הנגיף והזן החדש של דלתא הייתה השפעה משמעותית על קהילת האיים בהוואי", אמר מנכ"ל איש הברזל, אנדרו מסיק, בהצהרה לעיתונות ב-19 באוגוסט. "בשילוב עם סגירות משמעותיות של גבולות והגבלות נסיעה עבור ספורטאים מוסמכים, יש זה לא מסלול בר-קיימא באוקטובר לארח את אליפות איש הברזל".

יוטה, לעומת זאת, אימצה גישת "חזרה לשגרה", מארחת אירועים גדולים לאורך כל השנה, כולל מרוץ אליפות צפון אמריקה של Ironman 70.3 בחודש מאי.

"זה לא האירוע הראשון שלנו בפורמט גדול במהלך COVID. אנחנו מארחים אירועים עם פרוטוקולי בטיחות משופרים כבר כמה חודשים", אמר הנציב גיל אלמקוויסט, יו"ר ועדת מחוז וושינגטון ביוטה. "נשארנו פתוחים במחוז וושינגטון תוך הפעלת כל אמצעי הזהירות באירועים גדולים. עם אליפות Ironman 70.3 צפון אמריקה, הראינו למחלקת הבריאות שלנו, למתנדבים אזרחים, לצופים ולמשתתפים שניתן לקיים מרוץ חיצוני עם סיכון בריאותי מינימלי".

השיחה ביוטה הייתה שונה בהרבה מאשר בהוואי. בנוסף לכללים רגועים יותר סביב COVID, לסנט ג'ורג' יש גישה ליותר מיטות אשפוז ומתקנים רפואיים מאשר לקונה. במקום להסתכל אם ניתן לקיים את המירוץ, מארגני המירוץ ופקידים מקומיים החלו לדון כיצד לקיים אירוע אליפות עולם עם אחוזי הצבעה עולמיים מופחתים. לא פחות ממחצית מהספורטאים המוסמכים למירוץ אליפות העולם 70.3 היו מחוץ לארצות הברית, ורבים לא יוכלו להיכנס למדינה. במקום 5,000 ספורטאים מרחבי העולם, המירוץ יהיה פחות מ-3,000 אמריקאים בעיקר. (איירונמן מעריך ש-70% משדה אליפות העולם 2021 לשנת 70.3 יהיו מארצות הברית). 

"באוגוסט, כשהתברר יותר ויותר שהגבלות הנסיעות והגבולות לא יורפו בזמן שכל הספורטאים ישתתפו בתחרות אליפות העולם 70.3, גיבשנו תוכנית חלופית", אמר דובר איש הברזל, דן ברגלנד. התוכנית הזו כללה עיבוי מתכונת המירוץ ליומיים, שבו גברים ונשים רצו בימים נפרדים, ליום אחד.

"עם גודל המגרש הקטן יותר של ספורטאים, והחזרת אירוע בן יומיים לסנט ג'ורג' בשנת 2022, בדקנו כיצד נוכל להפחית את העומס על הקהילה המקומית השנה", אמר. "החלטנו ביחד להעביר את זה לאירוע סוף שבוע של יום אחד, תוך הסרת מרכיב יום השבוע, שיש לו את היכולת הטבעית לגרום להשפעה מוגברת על הקהילה המקומית."

הפורמט של יום אחד גם מקל על גיוס מתנדבים לאירוע. "אפילו כאירוע של יום אחד, דרישות המתנדבים באליפות העולם הן כמעט פי שניים ממה שאנו מספקים בדרך כלל במרוץ השנתי שלנו", מסביר לואיס. "לערוך אירוע בסדר גודל כזה זו מחויבות משמעותית". 

השינויים במירוץ בסנט ג'ורג' לא היו נטולי ביקורת לחלוטין. ספורטאים שהכינו תוכניות נסיעה על בסיס הפורמט המקורי של יומיים נאלצו להתאמץ כדי לשנות את הזמנות הטיסות או הלינה שלהם, חלקן במחיר גבוה. אחרים ציינו כי מיזוג מירוץ הגברים והנשים מציב את הנשים בחסרון תחרותי, שכן המרוץ המקצועני של הנשים הועכב היסטורית על ידי התערבות של גברים מקצוענים ובעלי קבוצות גיל. וכמובן, יש את הביקורת על כך שאליפות העולם ב-Ironman 2021 לשנת 70.3 לא תהיה אליפות עולם אמיתית, אלא יותר אליפות אמריקאית. ובכל זאת, ספורטאים ומארגני מירוץ כאחד שמחים רק לקבל מירוץ.

"עם כל המכשולים בעולם כיום, העובדה שאנו עורכים אירוע כזה, במקום כזה, בזמן כזה היא עדות למנטרה של איש הברזל ש'הכל אפשרי", אמר אלמקוויסט.

כשקונה מחוץ לתמונה לשנת 2021, כל העיניים נשואות כעת אל סנט ג'ורג'. מרוץ אליפות העולם היחיד של איש הברזל של השנה משך שדות עמוקים בשני המקצוענים וקטגוריות של קבוצות גיל, המחפשות לבחון את יכולתן מול קבוצת עילית של ספורטאים. ולראשונה מאז 2019, יוכתרו אלופים חדשים.