Come San Giorgio è diventato il nuovo Kona

Scritto da Susan Lacke

Kona? Fuori. San Giorgio? In. Invece di una grande isola nel mezzo dell'Oceano Pacifico, il Big Show del triathlon si svolgerà nello Utah sudoccidentale, la storia dietro ciò che l'ha portato lì.

Come molti triatleti, Julie Dunkle aveva grandi obiettivi di gara per il 2021. Dopo le gare di qualificazione di inizio stagione sia per l'Ironman che per il Campionato mondiale 70.3, ha elaborato un piano ambizioso per fare entrambe le gare, a un mese di distanza:

"La mia idea originale era quella di avere una giornata solida ai Mondiali 70.3", ha detto il nativo di Encinitas, in California, "quindi andare a fare un PR e un podio all'Ironman World Championship a Kona".

Dunkle si è allenato con questo obiettivo in mente, solo per far crollare tutto con un'e-mail di Ironman: Kona è stata rinviata a febbraio a causa delle inasprite restrizioni COVID-19 alle Hawaii. Improvvisamente, i suoi piani cambiarono. 70.3 Worlds non era più una gara di messa a punto, ma l'evento principale.

Nelle ultime due stagioni, gli atleti si sono abituati a fare perno in risposta alle cancellazioni e alle riorganizzazioni delle gare. L'attuale pandemia di COVID-19 ha fatto sì che ogni registrazione a una gara fosse una scommessa; gli atleti si iscrivono semplicemente e sperano che la città ospitante non chiuda l'evento a causa di un'epidemia attiva o imminente, o che non ci siano restrizioni di viaggio imposte dalla destinazione.

Gli atleti non sono gli unici colpiti da questa incertezza. Dopo una pausa nel 2020, l'organizzazione Ironman si aspettava di poter organizzare i suoi eventi del campionato mondiale quest'anno. A metà luglio, gli organizzatori della gara si sono recati a Kona e nella città ospitante dei 70.3 Worlds di St. George, nello Utah, per finalizzare i piani con i funzionari locali:

"All'epoca, i numeri dei casi COVID e i ricoveri nell'area erano a un livello gestibile e i dettagli della gara stavano procedendo come originariamente previsto", ha affermato Kevin Lewis, presidente del Greater Zion Convention & Tourism Office a St. George. “C'erano indicatori positivi che le restrizioni di viaggio per i visitatori internazionali negli Stati Uniti sarebbero state ridotte. Due settimane dopo, la situazione era cambiata notevolmente». 

Con lo sviluppo della variante Delta, il numero di casi di COVID è aumentato rapidamente nello Utah e nelle Hawaii. In altre parti del mondo, erano ancora più pronunciati. I leader statunitensi hanno annunciato che non avrebbero apportato modifiche a restrizioni ai viaggi internazionali, che ha limitato quasi la metà di tutti gli atleti che si sono qualificati per gli eventi del campionato mondiale di Ironman. È stata una raffica di attività presso l'organizzazione Ironman mentre lavoravano con i funzionari locali nelle Hawaii e nello Utah per trovare il modo di organizzare ancora un evento di livello mondiale. 

I due stati hanno avuto approcci molto diversi alla pandemia. Le Hawaii hanno esercitato estrema cautela, richiedendo la quarantena per i viaggiatori non vaccinati e accettando solo i registri delle vaccinazioni da un piccolo elenco di paesi approvati. Con letti ospedalieri e strutture mediche limitate, un'ondata di virus COVID travolgerebbe la piccola comunità dell'isola. Nel 2020, l'Ironman World Championship è stato prima rinviato a febbraio 2021, quindi annullato. Non è stato sorprendente, quindi, quando Ironman ha annunciato anche il Mondiale 2021 sarebbe stato posticipato:

"La recrudescenza del virus e del nuovo ceppo Delta ha avuto un impatto significativo sulla comunità insulare delle Hawaii", ha dichiarato il CEO di Ironman Andrew Messick in un comunicato stampa il 19 agosto. "In combinazione con sostanziali chiusure delle frontiere e restrizioni di viaggio per gli atleti qualificati, lì non è un percorso praticabile ad ottobre per ospitare l'Ironman World Championship”.

Lo Utah, d'altra parte, ha adottato un approccio di "ritorno alla normalità", ospitando grandi eventi durante tutto l'anno, tra cui l'Ironman 70.3 North American Championship a maggio.

“Questo non è il nostro primo evento di grande formato durante il COVID. Abbiamo ospitato eventi con protocolli di sicurezza avanzati per diversi mesi”, ha affermato il commissario Gil Almquist, presidente della Washington County Commission nello Utah. “Siamo rimasti aperti nella contea di Washington mentre esercitavamo tutte le precauzioni in occasione di grandi eventi. Con l'Ironman 70.3 North American Championship, abbiamo mostrato al nostro dipartimento della salute, ai cittadini volontari, agli spettatori e ai partecipanti che una gara all'aperto può essere organizzata con il minimo rischio per la salute".

La conversazione nello Utah era molto diversa da quella alle Hawaii. Oltre a regole più rilassate relative al COVID, St. George ha accesso a più letti ospedalieri e strutture mediche rispetto a Kona. Invece di guardare se la gara poteva essere organizzata, gli organizzatori della gara e i funzionari locali hanno iniziato a discutere su come organizzare un evento del campionato mondiale con un'affluenza globale ridotta. Ben la metà degli atleti qualificati per la gara del Campionato del mondo 70.3 provenivano da fuori degli Stati Uniti e molti non sarebbero stati in grado di viaggiare nel paese. Invece di 5,000 atleti da tutto il mondo, la gara sarebbe inferiore a 3,000 per lo più americani. (Ironman stima che il 70% del campo del campionato mondiale 2021 70.3 proverrà dagli Stati Uniti). 

"Ad agosto, quando è diventato sempre più chiaro che le restrizioni ai viaggi e ai confini non sarebbero state allentate in tempo per consentire a tutti gli atleti di partecipare all'evento 70.3 World Championship, abbiamo formulato un piano alternativo", ha affermato il portavoce dell'Ironman Dan Berglund. Quel piano includeva condensando il format di gara di due giorni, dove uomini e donne gareggiavano in giorni separati, in un giorno.

"Con il campo di atleti più piccolo e riportando un evento di due giorni a St. George nel 2022, abbiamo esaminato come potremmo ridurre lo sforzo sulla comunità locale quest'anno", ha affermato. "Abbiamo deciso collettivamente di spostarlo in un evento del fine settimana di un giorno, rimuovendo la componente dei giorni feriali, che ha la naturale capacità di causare un maggiore impatto sulla comunità locale".

Il formato di un giorno rende anche più facile reclutare volontari per l'evento. "Anche come evento di un giorno, i requisiti di volontariato del Campionato del mondo sono quasi il doppio di quelli che normalmente garantiamo alla nostra gara annuale", spiega Lewis. “Realizzare un evento di questa portata è un impegno significativo”. 

Le modifiche alla gara di St. George non sono state del tutto prive di critiche. Gli atleti che hanno pianificato il viaggio in base al formato originale di due giorni hanno dovuto affannarsi per modificare le prenotazioni dei voli o dell'alloggio, alcuni a caro prezzo. Altri hanno notato che l'unione delle gare maschili e femminili mette le donne in una posizione di svantaggio competitivo, poiché la razza pro femminile è stata storicamente ostacolata dall'interferenza di uomini pro e d'élite di fascia d'età. E, naturalmente, c'è la critica che l'Ironman 2021 World Championship 70.3 non sarà un vero campionato del mondo, ma più di uno americano. Tuttavia, sia gli atleti che gli organizzatori di gare sono felici di fare una gara.

"Con tutti gli ostacoli nel mondo di oggi, il fatto che stiamo organizzando un evento come questo, in un posto come questo, in un momento come questo è una testimonianza del mantra Ironman che 'tutto è possibile", ha detto Almquist.

Con Kona fuori dai giochi per il 2021, tutti gli occhi sono ora puntati su St. George. L'unica gara del campionato mondiale Ironman dell'anno ha attirato campi profondi in entrambi i pro e categorie di età, cercando di mettere alla prova il proprio coraggio contro un gruppo d'élite di atleti. E per la prima volta dal 2019 verranno incoronati nuovi campioni.