Rotolamento lento

Scritto da Devon O'Neil per Bike Mag

L'ascesa del Southwest Utah alla fama di equitazione

Mentre scendevo da un camion nel parcheggio di Gooseberry Mesa nello Utah, picchi di roccia rossa e dentellati riempivano la vista a nord e ad est, evidenziati dallo skyline famoso in tutto il mondo dello Zion National Park. Mi era stato detto di aspettarmi un giro di due o tre ore che fosse robusto e tecnico. Ma esaminare il nostro ambiente piatto mi ha reso scettico.

Forse percependo la mia apprensione, Jake Weber, un ingegnere di combattimento dell'esercito in pensione diventato guida con Utah Mountain Biking Adventures, ha offerto una certa rassicurazione. "Riceviamo molte persone che si presentano e dicono di voler fare 30 miglia ogni giorno del loro viaggio", mi ha detto. "Ma dopo circa 15 miglia nel loro primo giorno, dicono, 'Sì, stiamo bene', e sono pronti per una birra all'inizio del sentiero."

Benvenuti nella terra delle "mesa miles". Forse ne hai sentito parlare. In breve - nessun gioco di parole - sono più difficili delle miglia standard, il che le fa sembrare più lunghe. Più li guidi, più ti senti a tuo agio nel rivelare che hai percorso "solo" 10 miglia oggi e che ci sono volute ancora due ore.

Non avevo mai percorso un miglio quando sono arrivato nella contea di Washington, Utah, che è ben nota agli appassionati del deserto come un'oasi singletrack e ha ospitato la più importante competizione di freeride al mondo, la Red Bull Rampage, dal 2001. Tuttavia, rimane una sorta di gemma nascosta al resto del mondo dell'equitazione, in parte perché è remoto: quattro ore da Salt Lake City, sei ore da Phoenix, nove ore da Denver.

St. George, capoluogo della contea e città di circa 90,000 persone, ha trascorso decenni come comunità di pensionati per i golfisti e attira ancora celebrità come Michael Jordan nei suoi campi durante l'inverno. Ma a partire dalla metà degli anni 2000, l'avventura ha preso il posto del golf come principale attrazione della zona. Il numero di fornitori locali è cresciuto da una dozzina a più di 50. La mountain bike ha superato la bici da strada come l'attività a due ruote più popolare. Con un aumento della popolazione di quasi il 90% dal 2000, la contea di Washington è l'area metropolitana in più rapida crescita d'America. Ha anche un clima più caldo rispetto al suo a volte rivale, Moab, cinque ore a nord-est, e offre una guida legittima e temperature di 60 gradi nel ventre dell'inverno.

In questa raggiante mattina di inizio ottobre, io e il fotografo Margus Riga ci siamo uniti a una troupe locale per un giro lungo il South Rim e attraverso Hidden Canyon. L'uva spina, la mesa originale e ancora una delle cinque mesa preferite dai locali con sentieri, ha una reputazione quasi mitica tra coloro che la conoscono. Principalmente ciò è dovuto alle caratteristiche dell'arenaria di Goose e alla loro sorprendente, anche se intimidatoria, guidabilità.

"Sono come giganteschi biscotti rock su cui puoi semplicemente arrotolare", ha detto il 54enne Kenny Jones, che possiede Gooseberry Yurts e una volta ha terminato 14 Leadville 100 consecutive consecutive. “Molte delle sezioni inferiori delle rocce hanno un bel rollio. Quindi sembrano davvero ripidi, ma poi il trans ti afferra la ruota anteriore e ti fa uscire dalla posizione verticale.

Abbiamo seguito Quentin Morisette, proprietario di Over the Edge Sports nella vicina Hurricane, mentre si intrecciava tra le pozzanghere nella roccia - e i gamberi di salamoia che tengono, rendendo impossibile attraversarli - e rispettando il codice locale di non lasciare tracce nello sporco. Ci ha portato in un parco giochi che ha chiamato Skatepark: due profonde ciotole collegate che imitano il flusso di una ciotola di cemento appositamente costruita. Da lì siamo piombati tra boschetti di ginepro, piñon e alberi di cedro, oltre agli omonimi cespugli di uva spina della mesa. Dopo 15 minuti di lotta con le nostre bici su, giù e sopra il paesaggio di arenaria - un allenamento per tutto il corpo che Bill Bergeron locale di lunga data paragona a "essere bloccato in una gabbia con un gorilla" - ci siamo imbattuti in un biscotto alto 20 piedi che sembrava una torre di gelato soft-serve. Era ripido e stratificato, con un piccolo dislivello all'ingresso per esposizione significativa. Morisette salì in cima per la seconda volta nella sua vita e si preparò a entrare.

La linea, spiegarono i miei compagni di viaggio, non doveva essere confusa con il Muro delle Conseguenze Notevoli, che avremmo superato in seguito, o il Muro della Morte, che avremmo saltato. Morisette è arrivata, ha atterrato la caduta iniziale e si è schiantata sul fondo mentre il resto di noi lo filmava con i nostri telefoni. "Hai ha ottenuto per prendermi in giro!» ha gridato Weber, che ha svolto due tournée in Iraq e ha lasciato l'esercito dopo che un paio di lesioni cerebrali traumatiche gli hanno fatto soffrire di PTSD. Ora allena una squadra di liceo locale e raramente vede qualcuno testare l'estremità acuta, da qui la sua risposta incredula.

Morisette fece un sogghigno malizioso. "Sono 23 anni che corro qui e le cose migliorano", ha detto. "Quando sei sulla roccia, il limite è il cielo."

Mentre proseguivamo verso il punto più alto dell'uva spina, mi sono reso conto del motivo per cui i locali prestano attenzione ai tasselli laterali dei loro pneumatici qui: hai bisogno di un supporto per afferrare l'arenaria fuori camber. Aiuta anche il fatto che il sentiero sia segnato da puntini bianchi sulla roccia; altrimenti è facile andare fuori strada.

Abbiamo pedalato su un'asse larga 4 piedi fino al Point, un arioso trespolo che domina la valle e Zion. Il sentiero guadagna solo 300 piedi verticali dal White Trailhead (elevazione: 5,100 piedi sul livello del mare) fino a qui, ma l'intera corsa include circa 900 piedi di guadagno. "Sono tutti 10 piedi alla volta", ha scherzato Morisette.

Abbiamo ammirato la vecchia sede della Rampage a nord, che include la famigerata discesa di King Kong, così come Flying Monkey, una mesa attraverso la valle dove il governo, secondo la leggenda, era solito inviare primati pelosi lungo un binario spinto da un razzo a velocità supersoniche per testare sedili eiettabili militari.

Poi siamo tornati da dove siamo venuti, all'inizio del sentiero. Leggermente sotto il tempo, sono crollato nell'ombra ghiaiosa, sentendomi come se avessi percorso 20 miglia se non di più. Qualcuno mi ha detto che in realtà erano meno di 10. Ho sospirato, l'ho attribuito all'effetto mesa e ho chiuso gli occhi per un pisolino, mentre gli altri si sono scolati birre al sole.

Secondo il dipartimento GIS della contea di Washington, la scena della mountain bike locale comprende 296 miglia di percorsi mappati da percorrere con uno spettro di nodi che vanno dai sublimi favoriti del cross-country come Hurricane Rim, JEM e Dead Ringer, alle cinque mesa locali e ai loro parchi giochi in arenaria, alle linee di gravità big-boy che attirano i migliori freerider del mondo ogni ottobre.

L'ascesa alla ribalta dell'area non è avvenuta né rapidamente né a causa di un movimento di massa. Al contrario, è iniziato alla fine del 1993 quando una coppia di figli nativi ha iniziato a praticare questo sport all'età di 49 anni. I fratelli gemelli Morgan e Mike Harris erano cresciuti a Rockville, una piccola città sul fiume Virgin alla foce dello Zion Canyon, ma poiché il loro padre aveva proibito loro di andare in moto da cross, non hanno iniziato fino all'età di 26 anni. Come racconta Morgan, hanno guidato le moto per 20 anni, poi hanno girato fuoristrada per tre, a quel punto sono diventati cauti del pericolo e si sono rivolti a Mountain bikes.

All'inizio, Morgan guidava una bici primitiva con una forcella scadente. "Ragazzo, sono andato a casa maledettamente un sacco," ridacchia. Alcuni altri locali stavano cavalcando in quel momento, ma si sono principalmente attaccati al dolce Green Valley Loop. "Non c'era nessun vero sentiero di ancoraggio per attirare le persone nell'area", ricorda Harris.

Lui e Mike erano soliti cacciare cervi, coyote e conigli su Gooseberry Mesa, e spesso sentivano i visitatori parlare di slickrock riding a Moab. Sapevano che l'uva spina aveva caratteristiche simili e iniziarono a curiosare, iniziando dalla lastra che corre parallela alla Strada Bianca. Hanno costruito un breve sentiero attraverso uno dei mini-canyon della mesa, poi hanno scoperto che avevano bisogno di un permesso. Così si incontrarono con il BLM nel 1994 per parlare dell'espansione del loro lavoro ai bordi nord e sud e all'Hidden Canyon. "In origine volevano 15 centesimi al piede, all'anno, per l'uso della terra", dice Harris. Poi l'agenzia ha ammorbidito la sua posizione. “Hanno detto che se riuscirai a completare tutto entro i Trail Days del 1996, faremo una dedica al trail. Ce l'abbiamo fatta, ma ci hanno messo fino al '98 per dedicarla".

Con Gooseberry completo, i fratelli Harris hanno rivolto la loro attenzione a Little Creek Mountain, che stavano fissando da anni da Gooseberry. Hanno iniziato a esplorare le sue lastre, antichi petroglifi e fossili (in un punto c'è un osso di dinosauro incastonato nell'arenaria) e potenziali corridoi di sentieri che non richiedevano la macellazione della flora. Dopo un anno e mezzo di costruzione lì - con il permesso non ufficiale di un funzionario BLM, dice Harris - l'agenzia ha cambiato idea e ha chiesto loro di smettere. Così fecero, spostandosi di nuovo dove pensavano potesse essere la prossima destinazione. In questo caso si trattava di una lunga spina di roccia rossa che sarebbe diventata nota come Church Rocks.

Mike Harris smise di cavalcare dopo Little Creek, lasciando Morgan a continuare da solo. Fortunatamente altri hanno preso il controllo, e abbastanza presto una crescente comunità di motociclisti ha costruito Guacamole, che ha promosso la propria mini-rete sulla mesa tra cui The Whole Guacamole, Holy Guacamole e Salt on the Rim.

Harris è partito per costruire sentieri in Nevada dopo aver costruito Holy Guacamole, e ora, all'età di 73 anni, mantiene solo i percorsi esistenti. Ma le fondamenta gettate da lui e Mike continuano ad ancorare la rete. Se chiedi a 20 persone del posto di nominare il loro percorso preferito, come ho fatto io, potresti ottenere 15 risposte diverse. La scena ora include una gara di 100 miglia - True Grit, che si tiene ogni marzo a St. George - e una rispettata organizzazione di advocacy, la Dixie Mountain Bike Trails Association (DMBTA), che è stata lanciata nel 2010 dal fondatore di True Grit Cimarron Chacon. ("Dixie" è un soprannome comune nella contea di Washington perché i primi coloni coltivavano il cotone, il che ha portato l'area ad essere conosciuta come "Utah's Dixie.")

DMBTA conta solo circa 75 membri ufficiali, ma più di 2,000 persone seguono l'organizzazione sui social media, "e molti di loro partecipano alle nostre giornate di volontariato", afferma il presidente del club Kevin Christopherson. Altri gli danno soldi sui sentieri, anche se non sono della zona. Inoltre, gli organizzatori di Rampage hanno donato circa $ 14,000 a DMBTA ciascuno negli ultimi due anni.

Le radici e il solido supporto mantengono l'area sulla mappa più ampia, attirando rider da tutto il mondo - con una buona dose di freerider ogni primavera, un afflusso che Morisette chiama affettuosamente l'invasione canadese. La chiave per fornire un prodotto così affidabile quando tante altre destinazioni nella regione non possono, dice, è la geografia. Appena a nord di Hurricane, l'Interstate 15 va da 3,500 piedi di altitudine a oltre 5,000 e rimane lì, il che pone Zion all'estremità settentrionale dell'inverno e dell'inizio della primavera.

Sebbene molte giostre locali, in particolare le mesas, richiedono di guidare per una discreta distanza per parcheggiare all'inizio di un sentiero, non ovunque. Uno dei ragazzi con cui abbiamo guidato Gooseberry, un fanatico irriducibile dell'XC di nome Josh Wolfe, vive a St. George e non possiede un'auto. Ci siamo imbattuti in lui la mattina dopo nel parcheggio anonimo per Zen e Barrel Ride, appena sopra un tumulo di terra dalle suddivisioni di St. George e dall'espansione commerciale. Avevamo appena terminato un'ambiziosa corsa combinata in un gruppo di otto.

Wolfe stava uscendo per un giro di mezzogiorno, e dopo il nostro otto mattutino su Zen e Barrel, ho capito perché vive così vicino a questi sentieri. Zen è caratterizzato da quel tipo di terreno tecnico e scivoloso che fa venire i crampi agli avambracci. Kenny Jones l'ha definito un "sentiero per sfondare il cerchione" e a metà della nostra discesa è arrivato. Jake Miller, ambasciatore di Red Rock e straordinario pilota locale, ha allacciato una ruota in carbonio da 1,800 dollari in due punti senza schiantarsi. Nonostante la sua vicinanza a una città di 90,000 abitanti, ti senti ancora lontano dalla frenesia della civiltà quando raggiungi la cima. Poi inizia il vero divertimento. Sia Riga, che vive a Vancouver e chiama casa North Shore, e io l'ho considerata la nostra pista preferita della settimana.

Da lì abbiamo proseguito con il Barrel, adatto al freeride, guidato dal rider di lunga data di St. George Bryce Pratt, che lo ha costruito 15 anni fa, e Mitchell Curwen, che lo ha recentemente ristrutturato e aggiunto alcune caratteristiche. "Se vuoi vedere cosa può fare una bici, questo è un ottimo posto per prenderlo", ha detto Curwen mentre pedalavamo su per un lavaggio verso la cima. Pratt ha progettato il sentiero per serpeggiare attraverso una serie di cactus a botte, che sembrano barili di pony rachitici con spine lunghe 3 pollici.

Ho seguito una madre di tre figli di nome Angie Anderson lungo la cascata, una sezione chunky giustamente chiamata che funge da passaggio chiave di Barrel, se non si contano i salti sottostanti. Alcuni di quei salti sono caduti alla cieca da massi giganti in transizioni perfettamente scolpite. Altri erano vuoti, compreso uno sopra un torrente. Tutto sembrava scorrere come dovrebbe finché non siamo tornati al parcheggio.

“Fare Zen e Barrel nello stesso giorno è un grande giorno. Sono probabilmente i nostri due percorsi più tecnici a St. George City”, ha detto Curwen. "Se puoi uscire da qui senza una parte della bici rotta o una parte del corpo rotta, è una vittoria."

Vittorioso, Riga ed io siamo tornati a St. George più tardi quel pomeriggio per dare un'occhiata allo Snake Hollow St. George Bike Park, l'ultima aggiunta alla scuderia di radness della zona. Costruito su 80 acri di terreno di proprietà della città attraverso una collaborazione tra DMBTA, la Southern Utah Bicycle Alliance e il Washington County Tourism Office, la struttura è stata finanziata con $ 1.6 milioni di dollari di tasse ed era prevista per l'apertura il mese successivo alla nostra visita. Ma c'erano già dozzine di ragazzi che lo testavano dopo la scuola. Quest'inverno, i lavoratori della città e i volontari stanno progettando di aggiungere un ippodromo NICA di 5.5 miglia attraverso il campo di lava all'estremità meridionale del lotto. Secondo il direttore del turismo della contea Kevin Lewis, sarà l'unico bike park aperto tutto l'anno nello Utah.

L'aggiunta più recente al menu singletrack della contea di Washington è arrivata due anni fa, quando DMBTA ha terminato un circuito intermedio di 7 miglia su Wire Mesa. Nel suo primo anno di esistenza, i contatori di tracce hanno registrato 16,000 visitatori, ovvero una media di 44 al giorno. È vicino alle mesas di Gooseberry e Grafton, quindi ti aspetteresti di vedere traffico, ma il numero quantifica ancora la crescente fama dell'area. (In totale, l'anno scorso, 178,000 persone hanno percorso i percorsi BLM nella contea di Washington, di cui 30,000 su Gooseberry.)

I numeri sono molto lontani da quando Morgan Harris ha presentato l'idea di una pista di uva spina al BLM 25 anni fa. "In quel primo incontro, dissero: 'Essendo così lontano, a 7 miglia e mezzo dall'autostrada, probabilmente vedrai solo 36 motociclisti al mese, al massimo'", ha ricordato Harris. Entro tre anni dall'apertura delle piste di Gooseberry, i proprietari dei negozi di biciclette locali hanno detto a Harris di aver visto un aumento del 60% delle vendite. Cinque anni dopo, quando la forcella di Harris si è rotta, il fondatore di Zion Cycles Fred Pagles gli ha dato un nuovo rimedio Trek e un servizio gratuito e parti per tutta la vita. Quando Harris ha protestato, Pagles ha detto: "Se non avessi fatto quello che hai fatto, non avrei un'attività".

C'è ancora un pizzico di incertezza su cosa accadrà ai sentieri non ufficiali sulla terra BLM che sono diventati molto popolari e mappati, come Little Creek e Dig It su Grafton Mesa. Un lungo piano di gestione dei viaggi è in fase di completamento e la gente del posto è ottimista sul fatto che il BLM li porterà all'ovile e li dichiarerà legali, poiché chiuderli sarebbe più complicato e potenzialmente danneggerà la crescita economica dell'area.

Ma qualunque cosa accada, la scena locale è molto sana, come dimostra una recente dimostrazione di sostegno per Harris dopo che gli è stato diagnosticato un cancro alle gengive. A metà maggio, Harris ha subito un intervento chirurgico per rimuovere un tumore e i medici hanno rimosso il perone dalla gamba destra inferiore e l'hanno usato per ricostruire la mascella. La gente del posto ha organizzato una raccolta fondi per aiutare a coprire le sue spese mediche, guadagnando quasi $ 25,000. Over the Edge ha costruito un nuovo Ibis Mojo HD per Harris per guidare fino ai suoi 80 anni. Ad un barbecue post-corsa in ottobre, Harris ha detto che non aveva ancora la forza delle gambe per guidare su terreni tecnici, tanto quanto avrebbe voluto.

Invece, aveva mantenuto i sentieri che aveva costruito una generazione prima. "Esco alla luce del giorno e finisco prima che diventi troppo caldo", ha detto. "Io e il cane, Hazel." I suoi strumenti erano nascosti tra i cespugli mentre parlava.

Ho chiesto a Harris cosa pensa della comunità che lui e suo fratello hanno contribuito a creare. "Mi stupisce quello che è successo qui", ha detto. “Quando stavo costruendo il sentiero, non mi aspettavo mai un ritorno. La ricompensa è stata la gente con il sorriso sulle labbra, che ama ciò che hai costruito. Non posso credere che questo sia venuto fuori da noi che volevamo percorrere un sentiero sull'uva spina. "

GIRO: Sebbene la maggior parte dei percorsi siano su MTB Project, per una risorsa più localizzata dai un'occhiata swutahrails.com, un nuovissimo strumento completo per descrizioni dei sentieri, foto e video con mappe scaricabili e navigazione GPS. I sentieri sono ordinati in zone geografiche per mostrare le varie regioni della contea.

RIMANERE: Troverai ampie opzioni di alloggio in tutta la contea tramite Google. Abbiamo alloggiato in una casa in affitto a Sand Hollow Resort, che si adattava bene al nostro gruppo numeroso ed era comoda sia per l'uragano che per St. George. Puoi anche dare un'occhiata a Gooseberry Yurts per un'opzione più primitiva e avventurosa, con quattro giorni di guida dalla porta di casa. Le yurte di 20 piedi di diametro possono ospitare da cinque a sette adulti e costano $ 150 a notte.

MANGIARE: Ancora una volta, le opzioni abbondano, ma non puoi sbagliare con Lonny Boy's BBQ a Hurricane, George's Corner Restaurant a St. George e Bit and Spur Restaurant and Saloon a Springdale. Affogato è un degno coffee shop a St. George, mentre River Rock Roasting Co., a La Verkin, serve cibo gustoso e di tutto, dal caffè alla birra sul bordo di un canyon scavato dal fiume Virgin.

NEGOZIO: Over the Edge Sports in Hurricane ha trattato bene il nostro team, indipendentemente dal fatto che ciò significasse fornire cure amorevoli ai destrieri di prova del giorno ogni sera, condividendo la beta locale su dove guidare o aprendo la strada su circuiti difficili da seguire (OTE gestisce anche un giro in negozio gratuito ogni sabato, che è un ottimo modo per vedere gli angoli e le fessure della zona). Red Rock Bicycle Co., Rapid Cycling e Bicycles Unlimited hanno tutto ciò di cui hai bisogno a St. George.