Bagaimana St. George Menjadi Kona Baru

Ditulis oleh Susan Lacke

Kona? Keluar. St.George? Di dalam. Alih-alih sebuah pulau besar di tengah Samudra Pasifik, Pertunjukan Besar triatlon akan berlangsung di barat daya Utah—kisah di balik apa yang membawanya ke sana.

Seperti banyak atlet triatlon, Julie Dunkle memiliki tujuan balapan yang besar untuk tahun 2021. Setelah balapan kualifikasi awal musim untuk Kejuaraan Dunia Ironman dan 70.3, dia merencanakan sebuah rencana ambisius untuk melakukan kedua balapan, dengan selisih satu bulan:

“Ide awal saya adalah memiliki hari yang solid di 70.3 Worlds,” kata penduduk asli Encinitas, California, “kemudian pergi untuk PR dan podium di Kejuaraan Dunia Ironman di Kona.”

Dunkle berlatih dengan tujuan ini, hanya untuk membuat semuanya berantakan dengan email dari Ironman: Kona ditunda hingga Februari karena pembatasan COVID-19 yang diperketat di Hawaii. Tiba-tiba, rencananya berubah. 70.3 Dunia bukan lagi perlombaan penyetelan, tetapi acara utama.

Selama dua musim terakhir, para atlet telah terbiasa berputar dalam menanggapi pembatalan dan reorganisasi balapan. Pandemi COVID-19 yang sedang berlangsung berarti bahwa setiap pendaftaran balapan adalah pertaruhan; atlet cukup mendaftar dan berharap kota tuan rumah tidak menutup acara karena wabah aktif atau yang akan segera terjadi, atau tidak ada pembatasan perjalanan yang diberlakukan oleh tujuan.

Atlet bukan satu-satunya yang terkena dampak ketidakpastian ini. Setelah sempat hiatus di tahun 2020, organisasi Ironman berharap sepenuhnya bisa menggelar ajang kejuaraan dunia tahun ini. Pada pertengahan Juli, penyelenggara lomba melakukan perjalanan ke Kona dan kota tuan rumah 70.3 Worlds St. George, Utah untuk menyelesaikan rencana dengan pejabat setempat:

IM 70.3 WC 2021 MCM12

“Pada saat itu, jumlah kasus COVID dan rawat inap di daerah tersebut berada pada tingkat yang dapat dikelola dan detail perlombaan bergerak maju seperti yang direncanakan semula,” kata Kevin Lewis, presiden Kantor Konvensi & Pariwisata Greater Zion di St. George. “Ada indikator positif bahwa pembatasan perjalanan bagi pengunjung internasional ke AS akan dikurangi. Dua minggu kemudian, situasinya telah berubah secara signifikan.” 

Dengan berkembangnya varian Delta, jumlah kasus COVID meningkat pesat di Utah dan Hawaii. Di bagian lain dunia, mereka bahkan lebih menonjol. Para pemimpin AS mengumumkan bahwa mereka tidak akan membuat perubahan pada pembatasan perjalanan internasional, yang membatasi hampir setengah dari semua atlet yang lolos ke kejuaraan dunia Ironman. Itu adalah kesibukan aktivitas di organisasi Ironman saat mereka bekerja dengan pejabat lokal di Hawaii dan Utah untuk menemukan cara untuk tetap mengadakan acara kelas dunia. 

Kedua negara memiliki pendekatan yang sangat berbeda terhadap pandemi. Hawaii telah sangat berhati-hati, mengharuskan karantina untuk pelancong yang tidak divaksinasi dan hanya menerima catatan vaksinasi dari daftar kecil negara yang disetujui. Dengan tempat tidur rumah sakit dan fasilitas medis yang terbatas, gelombang virus COVID akan membanjiri komunitas pulau kecil itu. Kembali pada tahun 2020, Kejuaraan Dunia Ironman pertama kali ditunda hingga Februari 2021, kemudian dibatalkan. Maka tidak mengherankan, ketika Ironman mengumumkan Kejuaraan Dunia 2021 juga akan ditunda:

“Kebangkitan kembali virus dan jenis Delta baru telah berdampak signifikan pada komunitas pulau Hawaii,” kata CEO Ironman Andrew Messick dalam sebuah pernyataan pers pada 19 Agustus. “Dikombinasikan dengan penutupan perbatasan yang substansial dan pembatasan perjalanan untuk atlet yang memenuhi syarat, ada bukan jalur yang layak di bulan Oktober untuk menjadi tuan rumah Kejuaraan Dunia Ironman.”

Utah, di sisi lain, telah mengadopsi pendekatan "kembali ke normal", menjadi tuan rumah acara besar sepanjang tahun, termasuk perlombaan Kejuaraan Amerika Utara Ironman 70.3 pada bulan Mei.

IMWC Berenang 41

“Ini bukan acara format besar pertama kami selama COVID. Kami telah menyelenggarakan acara dengan protokol keamanan yang ditingkatkan selama beberapa bulan,” kata komisaris Gil Almquist, ketua Komisi Wilayah Washington di Utah. “Kami tetap buka di Washington County sambil melakukan semua tindakan pencegahan di acara-acara besar. Dengan Kejuaraan Amerika Utara Ironman 70.3, kami menunjukkan kepada departemen kesehatan, sukarelawan warga, penonton, dan peserta kami bahwa balapan di luar ruangan dapat diadakan dengan risiko kesehatan yang minimal.”

Percakapan di Utah jauh berbeda dengan di Hawaii. Selain aturan yang lebih longgar seputar COVID, St. George memiliki akses ke lebih banyak tempat tidur rumah sakit dan fasilitas medis daripada Kona. Alih-alih melihat apakah balapan dapat diadakan, penyelenggara balapan dan pejabat lokal mulai mendiskusikan bagaimana mengadakan acara kejuaraan dunia dengan jumlah peserta global yang berkurang. Sebanyak setengah dari atlet yang memenuhi syarat untuk perlombaan Kejuaraan Dunia 70.3 berasal dari luar Amerika Serikat, dan banyak yang tidak dapat melakukan perjalanan ke negara itu. Alih-alih 5,000 atlet dari seluruh dunia, perlombaan akan menjadi kurang dari 3,000 kebanyakan orang Amerika. (Ironman memperkirakan 70% dari lapangan Kejuaraan Dunia 2021 70.3 akan berasal dari Amerika Serikat). 

“Pada bulan Agustus, ketika menjadi semakin jelas bahwa pembatasan perjalanan dan perbatasan tidak akan dilonggarkan pada waktunya bagi semua atlet untuk menghadiri acara Kejuaraan Dunia 70.3, kami merumuskan rencana alternatif,” kata juru bicara Ironman Dan Berglund. Rencana itu termasuk memadatkan format balapan dua hari, di mana pria dan wanita berlomba pada hari yang berbeda, menjadi satu hari.

“Dengan ukuran lapangan atlet yang lebih kecil, dan membawa acara dua hari kembali ke St. George pada tahun 2022, kami melihat bagaimana kami dapat mengurangi ketegangan pada komunitas lokal tahun ini,” katanya. “Kami secara kolektif memutuskan untuk memindahkan ini ke acara akhir pekan satu hari, menghapus komponen hari kerja, yang memiliki kemampuan alami untuk menyebabkan peningkatan dampak pada komunitas lokal.”

Format satu hari juga memudahkan perekrutan relawan untuk acara tersebut. “Bahkan sebagai acara satu hari, persyaratan sukarelawan Kejuaraan Dunia hampir dua kali lipat dari yang biasanya kami sediakan di balapan tahunan kami,” jelas Lewis. “Untuk mengadakan acara sebesar ini adalah komitmen yang signifikan.” 

ironman 2016 menjalankan 002

Perubahan balapan di St. George tidak sepenuhnya tanpa kritik. Atlet yang membuat rencana perjalanan berdasarkan format asli dua hari harus berjuang untuk mengubah reservasi penerbangan atau penginapan mereka, beberapa dengan biaya yang mahal. Lainnya telah mencatat bahwa penggabungan ras laki-laki dan perempuan menempatkan perempuan pada kerugian kompetitif, karena ras pro perempuan secara historis telah dihalangi oleh campur tangan dari kelompok usia pro dan elit laki-laki. Dan, tentu saja, ada kritik bahwa Kejuaraan Dunia Ironman 2021 70.3 tidak akan menjadi kejuaraan dunia yang sebenarnya, tetapi lebih seperti kejuaraan Amerika. Meski begitu, atlet dan penyelenggara lomba sama-sama senang bisa berlomba.

“Dengan semua rintangan di dunia saat ini, fakta bahwa kami mengadakan acara seperti ini, di tempat seperti ini, pada saat seperti ini adalah bukti mantra Ironman bahwa 'segalanya mungkin,' kata Almquist.

Dengan Kona keluar dari gambar untuk tahun 2021, semua mata sekarang tertuju pada St. George. Perlombaan kejuaraan dunia Ironman tahun ini telah menarik bidang yang dalam di kedua pro dan kategori kelompok usia, yang ingin menguji keberanian mereka melawan sekelompok atlet elit. Dan untuk pertama kalinya sejak 2019, juara baru akan dinobatkan.