Comment St. George est devenu le nouveau Kona

Écrit par Susan Lacke

Kona ? Dehors. Saint George? Dans. Au lieu d'une grande île au milieu de l'océan Pacifique, le Big Show du triathlon aura lieu dans le sud-ouest de l'Utah, l'histoire derrière ce qui l'a amené là-bas.

Comme de nombreux triathlètes, Julie Dunkle avait de grands objectifs de course pour 2021. Après les courses de qualification de début de saison pour les championnats du monde Ironman et 70.3, elle a élaboré un plan ambitieux pour faire les deux courses, à un mois d'intervalle :

"Mon idée de départ était d'avoir une solide journée aux Mondiaux 70.3", a déclaré le natif d'Encinitas, en Californie, "puis d'aller chercher un PR et un podium au Championnat du monde Ironman à Kona."

Dunkle s'est entraîné avec cet objectif en tête, seulement pour que tout s'effondre avec un e-mail d'Ironman : Kona a été reporté à février en raison du resserrement des restrictions COVID-19 à Hawaï. Soudain, ses plans ont changé. 70.3 Worlds n'était plus une course de mise au point, mais l'événement principal.

Au cours des deux dernières saisons, les athlètes se sont habitués à pivoter en réponse aux annulations et aux réorganisations de courses. La pandémie de COVID-19 en cours signifie que chaque inscription à une course est un pari ; les athlètes s'inscrivent simplement et espèrent que la ville hôte ne mettra pas fin à l'événement en raison d'une épidémie active ou imminente, ou qu'il n'y a aucune restriction de voyage imposée par la destination.

Les athlètes ne sont pas les seuls touchés par cette incertitude. Après une interruption en 2020, l'organisation Ironman s'attendait à ce qu'elle puisse organiser ses événements de championnat du monde cette année. À la mi-juillet, les organisateurs de la course se sont rendus à Kona et à St. George, ville hôte des Mondiaux 70.3, dans l'Utah, pour finaliser les plans avec les autorités locales :

« À l'époque, le nombre de cas de COVID et les hospitalisations dans la région étaient à un niveau gérable et les détails de la course avançaient comme prévu initialement », a déclaré Kevin Lewis, président du Greater Zion Convention & Tourism Office à St. George. «Il y avait des indicateurs positifs selon lesquels les restrictions de voyage pour les visiteurs internationaux aux États-Unis seraient réduites. Deux semaines plus tard, la situation avait considérablement changé. 

Avec le développement de la variante Delta, le nombre de cas de COVID a augmenté rapidement dans l'Utah et à Hawaï. Dans d'autres parties du monde, ils étaient encore plus prononcés. Les dirigeants américains ont annoncé qu'ils n'apporteraient aucun changement à restrictions de voyage international, ce qui a limité près de la moitié de tous les athlètes qui se sont qualifiés pour les événements du championnat du monde Ironman. Ce fut un tourbillon d'activités au sein de l'organisation Ironman alors qu'ils travaillaient avec des responsables locaux à Hawaï et en Utah pour trouver des moyens de continuer à organiser un événement de classe mondiale. 

Les deux États ont eu des approches très différentes de la pandémie. Hawaï a fait preuve d'une extrême prudence, exigeant des quarantaines pour les voyageurs non vaccinés et n'acceptant que les dossiers de vaccination d'une petite liste de pays approuvés. Avec des lits d'hôpitaux et des installations médicales limités, une vague de virus COVID submergerait la petite communauté insulaire. En 2020, le championnat du monde Ironman a d'abord été reporté à février 2021, puis annulé. Ce n'était donc pas surprenant, quand Ironman a annoncé le championnat du monde 2021 serait également reporté:

"La résurgence du virus et de la nouvelle souche Delta a eu un impact significatif sur la communauté insulaire d'Hawaï", a déclaré le PDG d'Ironman, Andrew Messick, dans un communiqué de presse le 19 août. n'est pas une voie viable en octobre pour accueillir le championnat du monde Ironman.

L'Utah, quant à lui, a adopté une approche de « retour à la normale », accueillant de grands événements tout au long de l'année, y compris la course du championnat nord-américain Ironman 70.3 en mai.

« Ce n’est pas notre premier événement grand format pendant COVID. Nous organisons des événements avec des protocoles de sécurité améliorés depuis plusieurs mois », a déclaré le commissaire Gil Almquist, président de la Commission du comté de Washington dans l'Utah. «Nous sommes restés ouverts dans le comté de Washington tout en prenant toutes les précautions lors des grands événements. Avec le championnat nord-américain Ironman 70.3, nous avons montré à notre service de santé, aux citoyens bénévoles, aux spectateurs et aux participants qu'une course en plein air peut être organisée avec un risque minimal pour la santé.

La conversation en Utah était très différente de celle d'Hawaï. En plus de règles plus assouplies concernant COVID, St. George a accès à plus de lits d'hôpitaux et d'installations médicales que Kona. Au lieu de chercher à savoir si la course pouvait avoir lieu, les organisateurs de la course et les responsables locaux ont commencé à discuter de la manière d'organiser un événement de championnat du monde avec une participation mondiale réduite. Jusqu'à la moitié des athlètes qualifiés pour la course du Championnat du monde 70.3 venaient de l'extérieur des États-Unis, et beaucoup ne pourraient pas se rendre dans le pays. Au lieu de 5,000 3,000 athlètes du monde entier, la course serait moins de 70 2021, principalement des Américains. (Ironman estime que 70.3 % du peloton du Championnat du monde XNUMX XNUMX proviendra des États-Unis). 

"En août, lorsqu'il est devenu de plus en plus clair que les restrictions de voyage et de frontière ne seraient pas assouplies à temps pour que tous les athlètes puissent assister à l'événement du Championnat du monde 70.3, nous avons formulé un plan alternatif", a déclaré le porte-parole d'Ironman, Dan Berglund. Ce plan comprenait condenser le format de course de deux jours, où les hommes et les femmes ont couru sur des jours différents, en une seule journée.

"Avec la taille plus petite du terrain d'athlètes et le retour d'un événement de deux jours à St. George en 2022, nous avons examiné comment nous pourrions réduire la pression exercée sur la communauté locale cette année", a-t-il déclaré. « Nous avons collectivement décidé de déplacer cela vers un événement d'une journée le week-end, en supprimant la composante en semaine, qui a la capacité naturelle d'avoir un impact accru sur la communauté locale. »

Le format d'une journée facilite également le recrutement de bénévoles pour l'événement. « Même en tant qu'événement d'une journée, les besoins en bénévoles du Championnat du monde sont presque le double de ce que nous fournissons normalement lors de notre course annuelle », explique Lewis. « Organiser un événement de cette ampleur est un engagement important. » 

Les changements apportés à la course à St. George n'ont pas été complètement sans critiques. Les athlètes qui préparaient leur voyage sur la base du format original de deux jours ont dû se démener pour modifier leurs réservations de vols ou d'hébergement, certains à grands frais. D'autres ont noté que la fusion des courses masculines et féminines désavantage les femmes sur le plan de la compétition, car la course professionnelle féminine a toujours été entravée par l'interférence des hommes pro et élites. Et, bien sûr, il y a la critique selon laquelle le championnat du monde Ironman 2021 70.3 ne sera pas un vrai championnat du monde, mais plutôt un championnat américain. Pourtant, les athlètes et les organisateurs de courses sont tout simplement heureux d'avoir une course.

"Avec tous les obstacles dans le monde aujourd'hui, le fait que nous organisions un événement comme celui-ci, dans un endroit comme celui-ci, à un moment comme celui-ci témoigne du mantra d'Ironman selon lequel" tout est possible ", a déclaré Almquist.

Avec Kona hors de vue pour 2021, tous les yeux sont désormais rivés sur Saint-Georges. La seule course de championnat du monde Ironman de l'année a attiré champs profonds à la fois dans le pro et les catégories de groupes d'âge, cherchant à tester leur courage contre un groupe d'athlètes d'élite. Et pour la première fois depuis 2019, de nouveaux champions seront couronnés.