Πώς ο Άγιος Γεώργιος έγινε το νέο Kona

Σε σενάριο Susan Lacke

Κόνα; Εξω. Άγιος Γεώργιος; Σε. Αντί για ένα μεγάλο νησί στη μέση του Ειρηνικού Ωκεανού, το Triathlon's Big Show θα λάβει χώρα στη νοτιοδυτική Γιούτα - η ιστορία πίσω από αυτό που το έφερε εκεί.

Όπως πολλοί αθλητές του τριάθλου, η Julie Dunkle είχε μεγάλους αγώνες για το 2021. Μετά από προκριματικούς αγώνες της πρώιμης σεζόν τόσο για το Ironman όσο και για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα 70.3, σχεδίασε ένα φιλόδοξο σχέδιο για να κάνει και τους δύο αγώνες, με διαφορά ενός μήνα:

«Η αρχική μου ιδέα ήταν να έχω μια σταθερή μέρα στο 70.3 Worlds», είπε ο ιθαγενής Encinitas, στην Καλιφόρνια, «και μετά να πάω για PR και βάθρο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ironman στην Kona».

Ο Dunkle εκπαιδεύτηκε με αυτόν τον στόχο, μόνο για να καταρρεύσει όλα με ένα email από τον Ironman: Το Kona αναβλήθηκε για τον Φεβρουάριο λόγω των αυστηρότερων περιορισμών COVID-19 στη Χαβάη. Ξαφνικά, τα σχέδιά της άλλαξαν. Το 70.3 Worlds δεν ήταν πλέον ένας αγώνας συντονισμού, αλλά το κύριο γεγονός.

Τις δύο προηγούμενες σεζόν, οι αθλητές έχουν συνηθίσει να κάνουν pivoting ως απάντηση σε ακυρώσεις αγώνων και αναδιοργανώσεις. Η συνεχιζόμενη πανδημία COVID-19 σημαίνει ότι κάθε εγγραφή αγώνα είναι ένα στοίχημα. Οι αθλητές απλώς εγγράφονται και ελπίζουν ότι η διοργανώτρια πόλη δεν θα κλείσει τη διοργάνωση λόγω ενεργού ή επικείμενου κρούσματος ή ότι δεν υπάρχουν ταξιδιωτικοί περιορισμοί που επιβάλλονται από τον προορισμό.

Οι αθλητές δεν είναι οι μόνοι που επηρεάζονται από αυτή την αβεβαιότητα. Μετά από ένα διάλειμμα το 2020, ο οργανισμός Ironman περίμενε πλήρως ότι θα ήταν σε θέση να διοργανώσει τις διοργανώσεις του για το παγκόσμιο πρωτάθλημα φέτος. Στα μέσα Ιουλίου, οι διοργανωτές του αγώνα ταξίδεψαν στο Kona και στην πόλη που φιλοξενεί το 70.3 Worlds, St. George, στη Γιούτα για να ολοκληρώσουν τα σχέδια με τοπικούς αξιωματούχους:

«Εκείνη την εποχή, οι αριθμοί των κρουσμάτων COVID και οι νοσηλείες στην περιοχή ήταν σε διαχειρίσιμο επίπεδο και οι λεπτομέρειες του αγώνα προχωρούσαν όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί», δήλωσε ο Kevin Lewis, πρόεδρος του Greater Zion Convention & Tourism Office στο St. «Υπήρχαν θετικοί δείκτες ότι οι ταξιδιωτικοί περιορισμοί για τους διεθνείς επισκέπτες στις ΗΠΑ θα μειωθούν. Δύο εβδομάδες αργότερα, η κατάσταση είχε αλλάξει σημαντικά». 

Με την ανάπτυξη της παραλλαγής Delta, οι αριθμοί των κρουσμάτων COVID αυξήθηκαν γρήγορα στη Γιούτα και τη Χαβάη. Σε άλλα μέρη του κόσμου, ήταν ακόμη πιο έντονα. Οι ηγέτες των ΗΠΑ ανακοίνωσαν ότι δεν θα προβούν σε αλλαγές διεθνείς ταξιδιωτικοί περιορισμοί, το οποίο περιόρισε σχεδόν τους μισούς αθλητές που προκρίθηκαν στα γεγονότα του παγκοσμίου πρωταθλήματος του Ironman. Ήταν μια αναταραχή δραστηριότητας στην οργάνωση Ironman καθώς εργάζονταν με τοπικούς αξιωματούχους στη Χαβάη και τη Γιούτα για να βρουν τρόπους να συνεχίσουν να διοργανώνουν μια εκδήλωση παγκόσμιας κλάσης. 

Οι δύο πολιτείες είχαν πολύ διαφορετικές προσεγγίσεις για την πανδημία. Η Χαβάη έχει επιδείξει εξαιρετική προσοχή, απαιτώντας καραντίνα για μη εμβολιασμένους ταξιδιώτες και δέχεται μόνο αρχεία εμβολιασμού από μια μικρή λίστα εγκεκριμένων χωρών. Με περιορισμένες νοσοκομειακές κλίνες και ιατρικές εγκαταστάσεις, μια έκρηξη του ιού COVID θα κατακλύσει τη μικροσκοπική νησιωτική κοινότητα. Το 2020, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ironman αναβλήθηκε αρχικά για τον Φεβρουάριο του 2021 και στη συνέχεια ακυρώθηκε. Δεν ήταν περίεργο, λοιπόν, όταν ο Ironman ανακοίνωσε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2021 θα αναβληθεί επίσης:

«Η αναζωπύρωση του ιού και του νέου στελέχους Delta είχε σημαντικό αντίκτυπο στη νησιωτική κοινότητα της Χαβάης», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Ironman, Andrew Messick, σε μια δήλωση Τύπου στις 19 Αυγούστου. δεν είναι μια βιώσιμη διαδρομή τον Οκτώβριο για να φιλοξενήσει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ironman».

Η Γιούτα, από την άλλη πλευρά, έχει υιοθετήσει μια προσέγγιση "επιστροφής στην κανονική", φιλοξενώντας μεγάλες διοργανώσεις καθ' όλη τη διάρκεια του έτους, συμπεριλαμβανομένου του αγώνα του Πρωταθλήματος Βόρειας Αμερικής Ironman 70.3 τον Μάιο.

«Αυτή δεν είναι η πρώτη μας εκδήλωση μεγάλης μορφής κατά τη διάρκεια του COVID. Φιλοξενούμε εκδηλώσεις με ενισχυμένα πρωτόκολλα ασφαλείας εδώ και αρκετούς μήνες», δήλωσε ο επίτροπος Gil Almquist, πρόεδρος της Επιτροπής της Κομητείας της Ουάσιγκτον στη Γιούτα. «Έχουμε μείνει ανοιχτοί στην κομητεία της Ουάσιγκτον ενώ λαμβάνουμε όλες τις προφυλάξεις σε μεγάλες εκδηλώσεις. Με το Πρωτάθλημα Βόρειας Αμερικής Ironman 70.3, δείξαμε στο τμήμα υγείας, στους εθελοντές πολίτες, στους θεατές και στους συμμετέχοντες ότι ένας αγώνας σε εξωτερικό χώρο μπορεί να διεξαχθεί με ελάχιστο κίνδυνο για την υγεία».

Η συζήτηση στη Γιούτα ήταν πολύ διαφορετική από ό,τι στη Χαβάη. Εκτός από τους πιο χαλαρούς κανόνες γύρω από τον COVID, το St. George έχει πρόσβαση σε περισσότερα νοσοκομειακά κρεβάτια και ιατρικές εγκαταστάσεις από το Kona. Αντί να εξετάσουν εάν θα μπορούσε να διεξαχθεί ο αγώνας, οι διοργανωτές του αγώνα και οι τοπικοί αξιωματούχοι άρχισαν να συζητούν πώς να διοργανώσουν ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα με μειωμένη παγκόσμια προσέλευση. Έως και οι μισοί από τους προκριθέντες αθλητές για τον αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος 70.3 ήταν από χώρες εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών και πολλοί δεν θα μπορούσαν να ταξιδέψουν στη χώρα. Αντί για 5,000 αθλητές από όλο τον κόσμο, ο αγώνας θα ήταν λιγότεροι από 3,000 κυρίως Αμερικανοί. (Ο Ironman υπολογίζει ότι το 70% του γηπέδου του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος 2021 70.3 θα είναι από τις Ηνωμένες Πολιτείες). 

«Τον Αύγουστο, όταν έγινε ολοένα και πιο σαφές ότι οι ταξιδιωτικοί περιορισμοί και οι περιορισμοί στα σύνορα δεν θα χαλαρώσουν εγκαίρως ώστε όλοι οι αθλητές να παρακολουθήσουν το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα 70.3, διαμορφώσαμε ένα εναλλακτικό σχέδιο», δήλωσε ο εκπρόσωπος της Ironman, Dan Berglund. Αυτό το σχέδιο περιλάμβανε συμπυκνώνοντας τη μορφή διήμερου αγώνα, όπου άνδρες και γυναίκες αγωνίστηκαν σε ξεχωριστές ημέρες, σε μια μέρα.

«Με το μικρότερο μέγεθος των γηπέδων αθλητών και φέρνοντας μια διήμερη εκδήλωση πίσω στο St. George το 2022, εξετάσαμε πώς θα μπορούσαμε να μειώσουμε την πίεση στην τοπική κοινότητα φέτος», είπε. «Αποφασίσαμε συλλογικά να το μεταφέρουμε σε μια μονοήμερη εκδήλωση του Σαββατοκύριακου, καταργώντας το στοιχείο της καθημερινής, το οποίο έχει τη φυσική ικανότητα να προκαλεί αυξημένο αντίκτυπο στην τοπική κοινότητα».

Η μορφή μιας ημέρας διευκολύνει επίσης τη στρατολόγηση εθελοντών για την εκδήλωση. «Ακόμη και ως μονοήμερη εκδήλωση, οι εθελοντικές απαιτήσεις του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος είναι σχεδόν διπλάσιες από αυτές που συνήθως παρέχουμε στον ετήσιο αγώνα μας», εξηγεί ο Lewis. «Το να διοργανωθεί ένα γεγονός αυτού του μεγέθους είναι μια σημαντική δέσμευση». 

Οι αλλαγές στον αγώνα στο Άγιο Γεώργιο δεν ήταν εντελώς χωρίς κριτική. Οι αθλητές που έκαναν ταξιδιωτικά σχέδια με βάση την αρχική διήμερη μορφή έπρεπε να προσπαθήσουν να αλλάξουν τις πτήσεις ή τις κρατήσεις τους, μερικές με μεγάλο κόστος. Άλλοι έχουν σημειώσει ότι η συγχώνευση των φυλών ανδρών και γυναικών θέτει τις γυναίκες σε ανταγωνιστικό μειονέκτημα, καθώς ο αγώνας των γυναικών έχει ιστορικά παρεμποδιστεί από την παρέμβαση των ανδρών της ηλικιακής ομάδας υπέρ και ελίτ. Και, φυσικά, υπάρχει η κριτική ότι το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα 2021 Ironman 70.3 δεν θα είναι πραγματικό παγκόσμιο πρωτάθλημα, αλλά περισσότερο αμερικανικό. Ωστόσο, οι αθλητές και οι διοργανωτές αγώνων είναι χαρούμενοι που έχουν απλώς έναν αγώνα.

«Με όλα τα εμπόδια στον κόσμο σήμερα, το γεγονός ότι διοργανώνουμε μια εκδήλωση όπως αυτή, σε ένα μέρος σαν κι αυτό, σε μια τέτοια στιγμή είναι απόδειξη του μάντρα του Ironman ότι «όλα είναι δυνατά», είπε ο Almquist.

Με τον Kona εκτός σκηνής για το 2021, όλα τα βλέμματα είναι πλέον στραμμένα στον Άγιο Γεώργιο. Ο μοναδικός αγώνας παγκόσμιου πρωταθλήματος Ironman της χρονιάς έχει προσελκύσει βαθιά πεδία και στα δύο υπέρ και κατηγορίες ηλικιακών ομάδων, που θέλουν να δοκιμάσουν τις δυνάμεις τους απέναντι σε μια ελίτ ομάδα αθλητών. Και για πρώτη φορά από το 2019 θα στεφθούν νέοι πρωταθλητές.