Wie St. George das neue Kona wurde

Geschrieben von Susan Lacke

Kona? Aus. St. Georg? In. Anstelle einer großen Insel mitten im Pazifischen Ozean findet die Big Show des Triathlons im Südwesten von Utah statt – die Geschichte dahinter.

Wie viele Triathleten hatte Julie Dunkle große Rennziele für 2021. Nach den Qualifikationsrennen zu Beginn der Saison sowohl für den Ironman als auch für die 70.3 Weltmeisterschaften schmiedete sie einen ehrgeizigen Plan, um beide Rennen im Abstand von einem Monat zu absolvieren:

„Meine ursprüngliche Idee war, einen soliden Tag bei der 70.3-Weltmeisterschaft zu verbringen“, sagte der gebürtige Kalifornier aus Encinitas, „und dann bei der Ironman-Weltmeisterschaft in Kona auf PR und Podium zu gehen.“

Dunkle trainierte mit diesem Ziel vor Augen, nur um mit einer E-Mail von Ironman: Kona aufgrund verschärfter COVID-19-Beschränkungen auf Hawaii auf Februar verschoben zu werden. Plötzlich änderten sich ihre Pläne. 70.3 Worlds war kein Tune-Up-Rennen mehr, sondern das Hauptevent.

In den letzten beiden Saisons haben sich die Athleten daran gewöhnt, als Reaktion auf Rennabsagen und Umstrukturierungen zu schwenken. Die anhaltende COVID-19-Pandemie hat dazu geführt, dass jede Rennanmeldung ein Glücksspiel ist; Die Athleten melden sich einfach an und hoffen, dass die Gastgeberstadt die Veranstaltung nicht aufgrund eines aktiven oder unmittelbar bevorstehenden Ausbruchs schließt oder dass keine Reisebeschränkungen durch das Ziel gelten.

Nicht nur Sportler sind von dieser Unsicherheit betroffen. Nach einer Pause im Jahr 2020 rechnete die Ironman-Organisation voll und ganz damit, in diesem Jahr ihre WM-Events durchführen zu können. Mitte Juli reisten Rennorganisatoren nach Kona und in die Gastgeberstadt der 70.3 Worlds, St. George, Utah, um die Pläne mit den örtlichen Offiziellen abzuschließen:

IM 70.3 WM 2021 MCM12

„Zu diesem Zeitpunkt waren die COVID-Fallzahlen und Krankenhauseinweisungen in der Region auf einem überschaubaren Niveau und die Renndetails schritten wie ursprünglich geplant voran“, sagte Kevin Lewis, Präsident des Greater Zion Convention & Tourism Office in St. George. „Es gab positive Anzeichen dafür, dass die Reisebeschränkungen für internationale Besucher in die USA reduziert würden. Zwei Wochen später hatte sich die Situation deutlich verändert.“ 

Mit der Entwicklung der Delta-Variante stiegen die COVID-Fallzahlen in Utah und Hawaii rasant an. In anderen Teilen der Welt waren sie noch ausgeprägter. US-Führer kündigten an, keine Änderungen vorzunehmen internationale Reisebeschränkungen, die fast die Hälfte aller Athleten begrenzte, die sich für die Weltmeisterschaftsveranstaltungen des Ironman qualifizierten. Es war ein reges Treiben bei der Ironman-Organisation, als sie mit lokalen Beamten in Hawaii und Utah zusammenarbeiteten, um Wege zu finden, um dennoch eine Weltklasse-Veranstaltung zu veranstalten. 

Die beiden Staaten haben sehr unterschiedliche Ansätze zur Pandemie. Hawaii hat äußerste Vorsicht walten lassen, Quarantänen für nicht geimpfte Reisende vorgeschrieben und nur Impfausweise aus einer kleinen Liste zugelassener Länder akzeptiert. Mit begrenzten Krankenhausbetten und medizinischen Einrichtungen würde ein Anstieg des COVID-Virus die winzige Inselgemeinde überwältigen. Bereits im Jahr 2020 wurde die Ironman-Weltmeisterschaft zunächst auf Februar 2021 verschoben und dann abgesagt. Es war also nicht verwunderlich, als Ironman ankündigte auch die WM 2021 würde verschoben:

„Das Wiederaufleben des Virus und des neuen Delta-Stammes hat erhebliche Auswirkungen auf die Inselgemeinschaft von Hawaii“, sagte Ironman-CEO Andrew Messick in einer Pressemitteilung am 19. August. „In Kombination mit erheblichen Grenzschließungen und Reisebeschränkungen für qualifizierte Sportler gibt es ist im Oktober kein gangbarer Weg, um die Ironman-Weltmeisterschaft auszurichten.“

Utah hingegen verfolgt einen Ansatz der „Rückkehr zur Normalität“ und veranstaltet das ganze Jahr über große Veranstaltungen, darunter das Rennen der Ironman 70.3 North American Championship im Mai.

IMWC Schwimmen 41

„Dies ist nicht unsere erste großformatige Veranstaltung während COVID. Wir veranstalten seit mehreren Monaten Veranstaltungen mit verbesserten Sicherheitsprotokollen“, sagte Kommissar Gil Almquist, Vorsitzender der Washington County Commission in Utah. „Wir sind in Washington County geöffnet geblieben, während wir bei Großveranstaltungen alle Vorsichtsmaßnahmen getroffen haben. Mit der Ironman 70.3 North American Championship haben wir unserem Gesundheitsamt, freiwilligen Bürgern, Zuschauern und Teilnehmern gezeigt, dass ein Outdoor-Rennen mit minimalem Gesundheitsrisiko durchgeführt werden kann.“

Das Gespräch in Utah war ganz anders als auf Hawaii. Neben lockereren Regeln rund um COVID hat St. George Zugang zu mehr Krankenhausbetten und medizinischen Einrichtungen als Kona. Anstatt zu prüfen, ob das Rennen stattfinden könnte, begannen Rennorganisatoren und lokale Funktionäre zu diskutieren, wie eine Weltmeisterschaft mit einer reduzierten weltweiten Beteiligung abgehalten werden könnte. Nicht weniger als die Hälfte der qualifizierten Athleten für das 70.3-WM-Rennen kamen von außerhalb der Vereinigten Staaten, und viele würden nicht in das Land reisen können. Anstelle von 5,000 Athleten aus der ganzen Welt würden weniger als 3,000 hauptsächlich Amerikaner an den Start gehen. (Ironman schätzt, dass 70 % des Teilnehmerfelds der 2021-Weltmeisterschaft 70.3 aus den Vereinigten Staaten kommen werden). 

„Als im August immer deutlicher wurde, dass die Reise- und Grenzbeschränkungen nicht rechtzeitig für alle Athleten gelockert werden, um an der 70.3-Weltmeisterschaft teilzunehmen, haben wir einen Alternativplan formuliert“, sagte Ironman-Sprecher Dan Berglund. Dieser Plan beinhaltete Verdichtung des zweitägigen Rennformats, wo Männer und Frauen an getrennten Tagen an einem Tag liefen.

„Angesichts der kleineren Teilnehmerfeldgröße und der Rückkehr einer zweitägigen Veranstaltung nach St. George im Jahr 2022 haben wir uns überlegt, wie wir die Belastung für die lokale Gemeinschaft in diesem Jahr verringern können“, sagte er. „Wir haben gemeinsam beschlossen, dies auf eine eintägige Wochenendveranstaltung zu verlegen und die Wochentagskomponente zu entfernen, die die natürliche Fähigkeit hat, einen größeren Einfluss auf die lokale Gemeinschaft zu haben.“

Das eintägige Format erleichtert zudem die Rekrutierung von Freiwilligen für die Veranstaltung. „Selbst als eintägige Veranstaltung ist der Freiwilligenbedarf der Weltmeisterschaft fast doppelt so hoch wie der, den wir normalerweise bei unserem jährlichen Rennen bereitstellen“, erklärt Lewis. „Eine Veranstaltung dieser Größenordnung zu veranstalten, ist eine große Verpflichtung.“ 

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Änderungen beim Rennen in St. George sind nicht ganz ohne Kritik geblieben. Athleten, die ihre Reisepläne auf der Grundlage des ursprünglichen zweitägigen Formats erstellten, mussten ihre Flüge oder Unterkunftsreservierungen zum Teil mit hohen Kosten ändern. Andere haben festgestellt, dass die Verschmelzung der Männer- und Frauenrennen zu einem Wettbewerbsnachteil für Frauen führt, da die Profi-Rennen der Frauen in der Vergangenheit durch die Einmischung von Profi- und Elite-Männern behindert wurden. Und natürlich gibt es die Kritik, dass die Ironman 2021 Weltmeisterschaft 70.3 keine echte, sondern eher eine amerikanische Weltmeisterschaft sein wird. Dennoch freuen sich Sportler und Rennorganisatoren gleichermaßen, einfach nur ein Rennen zu veranstalten.

„Bei all den Hindernissen in der heutigen Welt ist die Tatsache, dass wir eine Veranstaltung wie diese an einem Ort wie dieser zu einer Zeit wie dieser veranstalten, ein Beweis für das Ironman-Mantra, dass ‚alles möglich ist‘, sagte Almquist.

Da Kona für 2021 nicht mehr im Bild ist, sind jetzt alle Augen auf St. George gerichtet. Das einzige Ironman-WM-Rennen des Jahres hat angezogen tiefe Felder in beiden Profis und Altersklassenkategorien, die ihr Können gegen eine Elitegruppe von Athleten testen möchten. Und erstmals seit 2019 werden neue Champions gekrönt.