Hvordan St. George blev den nye Kona

Skrevet af Susan Lacke

Kona? Ud. St. George? I. I stedet for en stor ø midt i Stillehavet, vil triatlons Big Show finde sted i det sydvestlige Utah - historien bag, hvad der bragte det dertil.

Ligesom mange triatleter havde Julie Dunkle store løbsmål for 2021. Efter kvalificerende løb i begyndelsen af ​​sæsonen til både Ironman og 70.3 verdensmesterskaberne lagde hun en ambitiøs plan om at gennemføre begge løb med en måneds mellemrum:

"Min oprindelige idé var at have en solid dag på 70.3 Worlds," sagde Encinitas fra Californien, "og så gå efter en PR og podie ved Ironman World Championship i Kona."

Dunkle trænede med dette mål for øje, kun for at få det hele til at falde fra hinanden med en e-mail fra Ironman: Kona blev udskudt til februar på grund af skærpede COVID-19-restriktioner på Hawaii. Pludselig ændrede hendes planer sig. 70.3 Worlds var ikke længere et tune-up løb, men hovedbegivenheden.

I de sidste to sæsoner har atleter vænnet sig til at pivotere som svar på løbsaflysninger og omorganiseringer. Den igangværende COVID-19-pandemi har betydet, at hver løbsregistrering er et hasardspil; atleter tilmelder sig blot og håber, at værtsbyen ikke lukker arrangementet ned på grund af et aktivt eller forestående udbrud, eller at der ikke er nogen rejserestriktioner pålagt af destinationen.

Atleter er ikke de eneste, der er påvirket af denne usikkerhed. Efter en pause i 2020 forventede Ironman-organisationen fuldt ud at kunne afholde sine verdensmesterskabsbegivenheder i år. I midten af ​​juli rejste løbsarrangørerne til Kona og 70.3 Worlds værtsbyen St. George, Utah for at færdiggøre planer med lokale embedsmænd:

"På det tidspunkt var COVID-sagsnumre og hospitalsindlæggelser i området på et overskueligt niveau, og racedetaljerne gik fremad som oprindeligt planlagt," sagde Kevin Lewis, præsident for Greater Zion Convention & Tourism Office i St. George. "Der var positive indikatorer for, at rejserestriktioner for internationale besøgende til USA ville blive reduceret. To uger senere havde situationen ændret sig markant.” 

Med udviklingen af ​​Delta-varianten steg antallet af COVID-tilfælde hurtigt i Utah og Hawaii. I andre dele af verden var de endnu mere udtalte. Amerikanske ledere meddelte, at de ikke ville foretage ændringer til internationale rejserestriktioner, hvilket begrænsede næsten halvdelen af ​​alle atleter, der kvalificerede sig til Ironmans verdensmesterskabsbegivenheder. Det var en byge af aktivitet hos Ironman-organisationen, da de arbejdede sammen med lokale embedsmænd i Hawaii og Utah for at finde måder, hvorpå de stadig kunne afholde en begivenhed i verdensklasse. 

De to stater har haft vidt forskellige tilgange til pandemien. Hawaii har udvist ekstrem forsigtighed, kræver karantæner for ikke-vaccinerede rejsende og accepterer kun vaccinationsregistre fra en lille liste over godkendte lande. Med begrænsede hospitalssenge og medicinske faciliteter ville en bølge af COVID-virus overvælde det lille øsamfund. Tilbage i 2020 blev Ironman World Championship først udskudt til februar 2021 og derefter aflyst. Det var da ikke overraskende, da Ironman annoncerede verdensmesterskabet i 2021 ville også blive udsat:

"Genopblomstringen af ​​virussen og den nye Delta-stamme har haft betydelig indvirkning på øsamfundet Hawaii," sagde Ironman CEO Andrew Messick i en pressemeddelelse den 19. august. "Kombineret med betydelige grænselukninger og rejserestriktioner for kvalificerede atleter, er der er ikke en farbar vej i oktober til at være vært for Ironman World Championship."

Utah, på den anden side, har vedtaget en "tilbage til normal" tilgang, der er vært for store begivenheder i løbet af året, inklusive Ironman 70.3 North American Championship-løbet tilbage i maj.

"Dette er ikke vores første begivenhed i storformat under COVID. Vi har været vært for begivenheder med forbedrede sikkerhedsprotokoller i flere måneder,” sagde kommissær Gil Almquist, formand for Washington County Commission i Utah. "Vi har holdt åbent i Washington County, mens vi har taget alle forholdsregler ved store begivenheder. Med Ironman 70.3 North American Championship viste vi vores sundhedsafdeling, frivillige borgere, tilskuere og deltagere, at et udendørs løb kan afholdes med minimal sundhedsrisiko."

Samtalen i Utah var meget anderledes end på Hawaii. Ud over mere afslappede regler omkring COVID, har St. George adgang til flere hospitalssenge og medicinske faciliteter end Kona. I stedet for at se på, om løbet kunne afholdes, begyndte løbsarrangører og lokale embedsmænd at diskutere, hvordan man kunne afholde et verdensmesterskab med et reduceret globalt valgdeltagelse. Så mange som halvdelen af ​​de kvalificerede atleter til 70.3 World Championship-løbet kom fra lande uden for USA, og mange ville ikke være i stand til at rejse ind i landet. I stedet for 5,000 atleter fra hele verden ville løbet være mindre end 3,000, hovedsagelig amerikanere. (Ironman anslår, at 70 % af 2021 70.3 World Championship-feltet vil være fra USA). 

"I august, da det blev mere og mere klart, at rejse- og grænserestriktioner ikke ville blive lempet i tide til, at alle atleter kunne deltage i 70.3 World Championship-begivenheden, formulerede vi en alternativ plan," sagde Ironman-talsmand Dan Berglund. Den plan indeholdt kondensere to-dages løbsformatet, hvor mænd og kvinder kørte på hver sin dag, til én dag.

"Med den mindre atletfeltstørrelse og at bringe en to-dages begivenhed tilbage til St. George i 2022, så vi på, hvordan vi kunne mindske belastningen på lokalsamfundet i år," sagde han. "Vi besluttede i fællesskab at flytte dette til en endags weekendbegivenhed og fjerne hverdagskomponenten, som har den naturlige evne til at forårsage øget indvirkning på lokalsamfundet."

Endagsformatet gør det også nemmere at rekruttere frivillige til arrangementet. "Selv som en endagsbegivenhed er kravene til frivillige ved verdensmesterskabet næsten det dobbelte af, hvad vi normalt yder ved vores årlige løb," forklarer Lewis. "At arrangere en begivenhed af denne størrelsesorden er en betydelig forpligtelse." 

Ændringer i løbet i St. George har ikke været helt uden kritik. Atleter, der lavede rejseplaner baseret på det originale to-dages format, måtte kæmpe for at ændre deres fly- eller logireservationer, nogle med store omkostninger. Andre har bemærket, at sammenlægningen af ​​mændenes og kvindernes løb sætter kvinder i en konkurrencemæssig ulempe, da kvindernes pro-løb historisk har været hindret af indblanding fra pro- og elite-aldersgruppemænd. Og selvfølgelig er der kritik af, at Ironman 2021 verdensmesterskabet i 70.3 ikke bliver et rigtigt verdensmesterskab, men mere et amerikansk. Alligevel er både atleter og løbsarrangører glade for bare at have et løb.

"Med alle de forhindringer i verden i dag, er det faktum, at vi afholder en begivenhed som denne, et sted som dette, på et tidspunkt som dette, et vidnesbyrd om Ironman-mantraet om, at 'alt er muligt'," sagde Almquist.

Med Kona ude af billedet for 2021 er alle øjne nu rettet mod St. George. Årets eneste verdensmesterskabsløb i Ironman har tiltrukket dybe felter i både de professionelle og aldersgruppekategorier, der søger at teste deres evner mod en elitegruppe af atleter. Og for første gang siden 2019 kåres nye mestre.